L’œuvre a été découverte grâce à un examen aux rayons X de la toile « Portrait de femme (tête paysanne) », réalisée en 1885 par Van Gogh, pour une exposition sur l’impressionnisme au Scottish Museum.
Le portrait a été retrouvé derrière la toile, recouverte de couches de colle et de carton, qui aurait été placée pour une exposition au début du XXe siècle.
Cet autoportrait montre un homme assis, barbu, avec un chapeau et une écharpe autour du cou. Son oreille gauche – que le peintre a coupée en 1888 – est en parfait état.
« Évidemment, lorsque nous avons vu la radiographie pour la première fois, nous avons été très émus », explique Lesley Stevenson, conservatrice en chef à la National Gallery of Scotland. « Des découvertes comme celle-ci ne se produisent qu’une ou deux fois dans la vie d’un conservateur », a-t-il noté.
« Des moments comme ceux-ci sont incroyablement rares », a déclaré Frances Fowle, conservatrice de la National Gallery of Scotland.
« Nous avons découvert une œuvre inédite de Vincent van Gogh, l’un des artistes les plus importants et les plus connus au monde », a-t-il ajouté.
Jusqu’à présent, le musée possédait trois œuvres de l’artiste.
– Séparer les peintures ? †
Van Gogh (1853-1890) est connu pour réutiliser la toile pour économiser de l’argent, surtout au début de sa carrière.
En 1885, l’artiste vit aux Pays-Bas et son style bat son plein, cinq ans après son inscription à l’Académie Royale des Beaux-Arts de Bruxelles.
L’autoportrait aurait été peint un peu plus tard, après un voyage à Paris, où il s’installe en 1886 et découvre les impressionnistes.
L’examen radiographique a été effectué lors des préparatifs d’une exposition qui s’ouvrira le 30 juillet à la National Gallery of Scotland intitulée « A Taste for Impressionism », présentant des œuvres de Van Gogh, Degas, Gauguin et Monet.
L’exposition est ouverte au public jusqu’au 13 novembre.
L’autoportrait devient la vedette de l’exposition, reproduit au moyen de la radiographie.
Des spécialistes étudient comment séparer les deux tableaux, après avoir enlevé la colle et le carton, un travail très délicat afin que « Portrait de femme (Tête de fermier) » ne soit pas endommagé.
Van Gogh, un peintre qui a souffert de problèmes psychologiques dans ses dernières années, a reçu peu de reconnaissance de son vivant. Il est mort en France à l’âge de 37 ans, après s’être tiré une balle dans la poitrine avec un revolver.
Son œuvre comprend plus de 2 000 peintures, dessins et croquis. Il peignait des autoportraits, dont 37 sont connus et qui témoignent de l’évolution de sa technique.
En 2021, sa célèbre aquarelle « Meules de bl », peinte à Arles (sud de la France) en 1888, est adjugée 35,85 millions de dollars par Christie’s à New York, un record pour l’artiste.
