Les découvertes ont été découvertes dans une grotte connue sous le nom de Grotte Mandrin, dans la vallée du Rhône, par une équipe dirigée par le professeur Ludovic Slimak de l’Université de Toulouse. Il a été étonné d’apprendre qu’il y avait des preuves d’un établissement humain moderne.

« Nous pouvons maintenant montrer que l’Homo sapiens est arrivé 12 000 ans plus tôt que prévu, et que cette population a été remplacée par d’autres populations de Néandertal. Et cela réécrit littéralement tous nos livres d’histoire. »

Les Néandertaliens sont apparus en Europe il y a 400 000 ans. Selon la théorie actuelle, ils se sont éteints il y a environ 40 000 ans, peu de temps après homo sapiens arrivé sur le continent en provenance d’Afrique.

Mais les découvertes suggèrent que notre espèce est apparue beaucoup plus tôt et que les deux espèces ont peut-être coexisté en Europe pendant plus de 10 000 ans avant l’extinction des Néandertaliens.

Selon Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, cela remet en question l’opinion actuelle selon laquelle notre espèce a rapidement dépassé les Néandertaliens.

« Ce n’était pas une victoire du jour au lendemain pour l’homme moderne », a-t-il déclaré à BBC News. « Parfois, les Néandertaliens l’emportaient, parfois les humains modernes, donc c’était plus équilibré. »

Les archéologues ont trouvé des preuves dans les fossiles de plusieurs couches sur le site. Plus ils creusaient profondément, plus ils pouvaient regarder dans le passé. Les couches inférieures montraient des restes de Néandertaliens qui ont parcouru la région pendant environ 20 000 ans.

Mais à la surprise générale, l’équipe a trouvé une dent d’un enfant humain moderne dans une strate vieille de 54 000 ans, ainsi que d’autres outils qui ne sont normalement pas associés aux Néandertaliens.

Il est prouvé que ce groupe de personnes a vécu sur le site pendant une période relativement courte, environ 2000 ans, après quoi le site a été abandonné. Les Néandertaliens sont ensuite revenus et ont occupé le site pendant plusieurs milliers d’années, jusqu’à ce que les humains modernes reviennent il y a environ 44 000 ans.

«Nous avons ce va-et-vient», explique le professeur Stringer. « Les humains modernes apparaissent brièvement, il y a donc un espace où ils ont peut-être été anéantis par le climat, puis les Néandertaliens sont revenus. »

Une autre découverte importante a été les outils en pierre trouvés dans la même couche de la dent de l’enfant que les humains modernes. Des outils fabriqués de la même manière ont été trouvés dans quelques autres endroits – dans la vallée du Rhône et également au Liban – mais jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas quelle espèce humaine en était responsable.

Certains chercheurs pensent que certains des plus petits outils pourraient avoir été des pointes de flèches. Si cela est confirmé, ce serait une découverte importante : un premier groupe d’humains modernes utilisant des arcs et des flèches avancés, ce qui pourrait être la façon dont le groupe a dépassé les Néandertaliens il y a 54 000 ans. Mais si c’est le cas, ce n’était qu’un avantage temporaire, car les Néandertaliens ont réussi à revenir plus tard.

Donc, si notre espèce n’a pas pu éliminer les Néandertaliens tout de suite, comment avons-nous acquis un avantage sur eux ?

Les scientifiques ont avancé de nombreuses idées : notre capacité à produire de l’art, du langage et peut-être un meilleur cerveau. Mais le professeur Stringer pense que la principale raison est que nous étions plus organisés.

« Nous avons formé de meilleurs réseaux, nos groupes sociaux étaient plus grands, nous avons mieux stocké les connaissances et nous nous sommes appuyés sur ces connaissances », a-t-il déclaré.

L’idée d’une interaction à long terme avec les Néandertaliens cadre avec la découverte faite en 2010 que les humains modernes possèdent une petite quantité d’ADN néandertalien, suggérant que les deux espèces se sont mêlées, selon Stringer.

« Nous ne savons pas s’il s’agissait d’échanges de compagnons pacifiques. Il se pourrait que quelqu’un ait attrapé une femelle d’un autre groupe. Cela aurait pu être par l’adoption de bébés néandertaliens abandonnés ou errants devenus orphelins », a-t-il déclaré.

« Toutes ces choses auraient pu arriver. Nous ne connaissons toujours pas toute l’histoire. Mais avec plus de données et avec plus d’ADN, plus de découvertes, nous nous rapprocherons de la vérité sur ce qui s’est réellement passé à la fin de l’ère de Néandertal. « 

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