Il y a environ 1300 ans, une femme a pris un livre précieux et a griffonné des lettres et des dessins dans la marge.

Elle n’a pas utilisé d’encre – elle a juste gratté le papier – et les gribouillis étaient à peine visibles à l’œil nu. Personne ne savait qu’ils étaient là jusqu’à l’année dernière.

Les chercheurs savaient depuis un certain temps que le texte religieux appartenait probablement à une femme, mais ils ne savaient pas de qui il s’agissait.

Jusqu’à ce qu’en 2022, la chercheuse Jessica Hodgkinson, de l’Université de Leicester, également au Royaume-Uni, décide d’y regarder de plus près et ait la surprise de découvrir un gribouillis caché à la page 18, juste en dessous du texte latin.

Les traits ont été marqués numériquement et vous pouvez maintenant voir clairement les lettres : « EaDBURG BIREð CǷ…N ».

Le dernier mot est incomplet. Et une analyse plus approfondie a révélé que le livre avait été délibérément rayé avec un objet contondant pendant quatre pages supplémentaires.

Hodgkinson a interprété le premier symbole comme une croix, suivie de « Eadburg » – presque certainement le nom du propriétaire du livre.

On ne sait pas grand-chose d’elle, mais Hodgkinson et son équipe soupçonnent Eadburg d’être une religieuse – l’abbesse d’une communauté religieuse de Minster-in-Thanet – un village du comté de Kent, en Angleterre.

Les textes suivants sont un peu plus cryptiques. Peut-être pourraient-ils signifier « est dans le cwærtern » – « prison » en vieil anglais.

Le passage latin au-dessus des gribouillis décrit l’emprisonnement des apôtres, et Eadburg a peut-être établi un parallèle avec sa propre situation.

La chose la plus curieuse est que Hodgkinson et ses collègues ont trouvé des dessins de personnes sur d’autres pages.

Sur l’une des rives, un personnage carré aux bras tendus – une nonne peut-être ? Dans un autre, une personne tend la main vers le visage d’un compagnon triste. Ne voulait-elle pas entendre ce que l’autre disait ?

Quoi qu’il en soit, la signification des dessins est un mystère. Et les gribouillis dans la marge du livre d’Eadburg ne sont pas les seuls écrits et dessins découverts à Oxford ces derniers mois.

Hodgkinson a pu trouver les gravures d’Eadburg grâce à la nouvelle technologie d’imagerie de la Bodleian Library, qui peut cartographier la texture physique et le contour des pages de livres et de manuscrits ou la surface d’autres objets historiques, tels que des plaques d’impression.

Cette cartographie détaillée révèle des marqueurs qui seraient autrement invisibles à l’œil nu, ou même avec des caméras ordinaires.

« La surface contient une énorme quantité d’informations », explique Adam Lowe, fondateur de la Fondation Factum à Madrid, en Espagne – l’organisation à but non lucratif qui a produit la technologie pour la bibliothèque d’Oxford dans le cadre du projet Archiox. patrimoine culturel à Oxford).

Lowe soutient que « plus vous pouvez rendre visible, plus des découvertes vraiment impressionnantes émergeront ».

Les chercheurs du projet Archiox utilisent deux dispositifs pour créer des représentations numériques de pages et d’objets. L’un d’eux s’appelle « Selene ». Il dispose de quatre caméras capables de capturer des différences de relief de surface jusqu’à 25 micromètres (0,025 mm).

L’autre est « Lucida », qui émet des lasers et dispose de deux petites caméras pour faire des scans 3D.

« Tout peut être mesuré. Ce n’est pas seulement un outil d’imagerie, c’est un outil de mesure. Et cela le rend d’autant plus fascinant », a déclaré John Barrett, photographe à la Bodleian Library et responsable technique du projet Archiox.

Dans un manuscrit du IXe siècle, des chercheurs du projet Archiox ont cartographié une scène de chasse grattée à la surface.

Et parmi les animaux, le mot « RODA » a été trouvé, probablement lié au propriétaire du livre. Barrett affirme que « cela n’a jamais été observé ».

Pourquoi les gens gratteraient-ils leurs noms dans des livres et ajouteraient-ils des dessins à peine visibles comme celui-ci ? Eh bien, en ce qui concerne les noms, c’était peut-être juste pour montrer à qui appartenait l’œuvre, sans écrire aucun texte religieux précieux.

« Ces manuscrits étaient considérés comme sacrés. Et même si vous vouliez y apposer votre marque, vous ne voudriez pas être trop tape-à-l’œil », explique Barrett.

Et en ce qui concerne les chiffres, « je ne pense pas qu’ils aient été griffonnés exprès », dit-il. « Plusieurs fois, ces notes, et certainement d’autres que j’ai prises plus récemment, sont sans aucun doute liées au texte lui-même. »

Certains des premiers objets de la collection de la Bodleian Library à être examinés pour le projet Archiox étaient les plaques d’impression en cuivre vieilles de 200 à 300 ans qui composent la soi-disant collection Rawlinson. Ils ont été sélectionnés par Alexandra Franklin, coordinatrice du Centre for Book Studies, et Chiara Betti, doctorante à l’Université de Londres.

Un exemple de gravure précédemment cachée et révélée par la technologie Archiox est celle d’une plaque avec le portrait d’un cardinal français influent sur le devant. Mais lorsque les chercheurs ont regardé le verso de l’illustration, il n’y avait pratiquement pas de score.

La technologie a permis de percevoir les billets de banque avec une clarté totale. « Probablement, [a melodia] s’est inspiré du Psaume 9, pour les paroles [em inglês] semblent aller ensemble », déclare Barrett.

En portugais, le Psaume 9 de la Bible commence par ces mots : « Je te louerai, Seigneur, de tout mon cœur ; je raconterai toutes tes merveilles. Je me réjouirai et j’exulterai en toi ; en ton nom, ô Très-Haut , je chanterai des louanges. »

« Le matériel [cobre] c’était très précieux », explique Barrett. « Il aurait pu être réutilisé, ou cela aurait pu simplement être une occasion pour l’interprète ou la flûte à bec de s’entraîner.

Mais il souligne qu’il n’y a aucune impression connue de cette musique faite à partir de la plaque. Ainsi, la découverte a ajouté une nouvelle entrée au dossier historique.

« Ce n’était pas inclus dans la référence du catalogue du disque. Ce sont des découvertes complètement nouvelles en cours », explique Barrett.

« Je dirais que probablement un tiers des assiettes analysées pour Archiox avaient aussi quelque chose au dos. Souvent, les dessins sont très beaux, étranges ou mystérieux », a déclaré le chercheur.

La technologie du projet Archiox a également fourni de nouvelles informations sur les techniques utilisées pour fabriquer les objets. Ce fut le cas avec une carte historiquement significative.

« C’est la plus ancienne carte reconnaissable des îles britanniques, datant du 14ème siècle », explique Barrett.

Une analyse de la surface par l’équipe du projet Archiox a révélé qu' »elle est absolument criblée de trous d’épingle, plus de 2 000 d’entre eux… des endroits comme des cathédrales, des rivières et bien d’autres sont cloués ou marqués », a déclaré Barrett.

Cela indique que la carte a été copiée, car les cartographes auraient utilisé des épingles pour faciliter la reproduction. Ils auraient superposé la carte originale sur la réplique, en utilisant des objets pointus pour marquer les emplacements clés sur le matériau sous la carte.

« Vous pouvez imaginer que cette carte originale aurait probablement été utilisée pour générer d’autres cartes, mais c’est en fait l’inverse », dit-il.

La cartographie de surface a révélé que « les trous ne transpercent pas entièrement la carte. Nous pouvons donc en déduire que cette carte a en fait été copiée à partir d’une matrice : une carte antérieure. »

Et la technologie du projet Archiox permet également de révéler de nouvelles indications sur le talent artistique qui a conduit à la création des œuvres.

Lorsque les chercheurs du projet Archiox ont analysé la surface d’une gravure sur bois japonaise, ils ont réalisé que l’artiste avait ajouté des textures qu’il savait invisibles à l’œil humain.

En regardant le visage de la figure et l’arc autour de la tête, tous deux imprimés de la même couleur, la technologie nous permet de voir la différence de texture.

« Vous vous demandez pourquoi diable l’imprimeur a pris la peine de faire ce travail de découpe et de gravure vraiment incroyable alors qu’il ne peut pas être vu », demande Barrett.

Est-ce pour changer la façon dont la lumière est réfléchie sur l’impression finale ? Peut être. Mais le chercheur a une opinion différente.

« Je pense que la réponse est que c’était un acte d’amour. Ces choses sont faites aussi parfaitement que possible. Cela donne une nouvelle perspective sur les techniques impliquées dans la production que vous n’aviez vraiment pas auparavant, en tirant simplement avec une technologie conventionnelle. »

Lowe suggère qu’avec cette nouvelle approche, il pourrait y avoir des milliers de nouvelles découvertes à découvrir, cachées à la vue de tous dans les bibliothèques et les galeries d’art.

« Les gens commencent à se rendre compte que l’information marquante transforme nos connaissances », explique-t-il. « Il devrait y avoir des objets dans les bibliothèques du monde entier qui peuvent bénéficier de cette technologie… il s’agit de traiter les objets matériels comme des preuves. »

« Il y a beaucoup de choses que nous savons, mais il y a aussi beaucoup plus de choses qui peuvent être découvertes. Et je trouve que c’est une pensée très stimulante et inspirante », conclut-il.

Richard Fisher est journaliste senior à BBC Future.

La journaliste Hannah Fisher a récemment présenté les recherches du projet Archiox sur l’émission de radio Digital Planet du BBC World Service. Écoutez l’épisode (en anglais – la couverture commence à 11h20) sur le site Web de BBC Sounds.

Lisez la version originale de ce rapport (en anglais) sur le site Web de BBC Future.