« Ils sont au cœur de la construction communautaire », déclare à BBC News Brasil Takahiro Hisa, professeur à la Faculté de sociologie appliquée de l’Université de Kindai au Japon.

« Au Japon, la cour et le gymnase des écoles primaires sont généralement ouverts pendant les récréations, les vacances et la nuit, pour accueillir de nombreuses activités communautaires », ajoute-t-il.

Ce sont des abris importants lors de catastrophes naturelles, comme les tremblements de terre et les typhons.

L’importance accordée à l’environnement scolaire est forte chez les Japonais.

Une étude comparative sur le développement urbain dans les zones d’immigration du sud du Brésil menée par Tohru Morioka, alors professeur adjoint à l’Université d’Osaka, au Japon, a révélé que les villes occupées par des immigrants italiens et allemands avaient des églises comme centre de la communauté, tandis que dans les régions du Japon concentration, comme Registro, à l’intérieur de São Paulo, ce rôle revenait aux écoles.

Maintenir ce sens de la communauté est un défi pour le Japon contemporain.

Avec le projet « Écoles fermées à tous », mis en œuvre en 2010, le gouvernement tente d’assimiler vieillissement et dépeuplement à la revitalisation régionale, en utilisant le rôle des écoles et des infrastructures existantes.

« Avec la diminution de la population, il est intéressant d’utiliser efficacement les ressources locales disponibles au lieu de construire de nouvelles installations », explique Hisa.

En un demi-siècle, le nombre d’élèves du primaire au Japon a diminué de moitié. Actuellement, environ 9 millions sont inscrits dans l’enseignement primaire (2,9 millions en shogakko et 2,9 millions en chugakko) – et un réseau de 28 000 écoles publiques pour ces niveaux.

Les pics se sont produits à deux moments de l’histoire du Japon : en 1958, lorsque 40 000 écoles publiques desservaient 18,6 millions d’élèves du primaire (13 millions en shogakko et 5,6 millions en chugakko), les enfants du premier Baby boom (1947-1949). En 1981, il y a eu un autre grand saut dans le corps étudiant avec l’arrivée de la deuxième génération Baby boom (1971-1974).

Depuis, les taux d’occupation des salles de classe n’ont cessé de baisser, sans perspective de redressement. Au contraire. L’année dernière, les naissances au Japon sont tombées en dessous de 800 000 pour la première fois, indiquant que davantage d’écoles fermeront.

A travers une publication sur son site internet, le MEXT informe sur les établissements scolaires fermés dans chaque collectivité locale, qui étudie les propositions des parties intéressées. L’autorisation d’utiliser les installations est accordée aux opérateurs qui s’engagent à soutenir la communauté locale, à promouvoir la revitalisation régionale et à créer des opportunités d’emploi.

Parmi les avantages présentés figurent les espaces séparés disponibles, tels que les salles de classe, les patios, le gymnase et même une piscine, en plus de l’infrastructure prête (électricité, gaz, égouts), également en termes de sécurité en cas de catastrophes naturelles.

Bien que la moitié des écoles publiques japonaises aient plus de 30 ans, il faudrait beaucoup de temps et d’argent pour construire un bâtiment similaire à partir de zéro (1,3 milliard de yens).

Selon le professeur Takahiro Hisa, l’occupation des écoles fermées ne devrait pas avoir lieu uniquement pour des raisons économiques. Il existe un lien affectif très fort entre les habitants et les immeubles. Réutiliser une école, lieu de mémoire, et créer un espace communautaire où les gens peuvent se retrouver est une initiative importante, souligne-t-il.

La façon dont ils reprennent varie selon les régions. Dans la ville de Shinshiro, préfecture d’Aichi, la cafétéria de l’école primaire de Sugamori a été transformée en restaurant en 2014 servant des plats à base d’ingrédients locaux.

Le village de Nippaku, dans la province septentrionale d’Hokkaido, qui compte 5 000 habitants, a perdu une école centenaire en 2008 et l’a remplacée par le musée Taiyo no Mori.

Tout a commencé lorsque le collectionneur d’art Isao Tanimoto a acheté le bâtiment à la demande des habitants qui souhaitaient revitaliser la région.

Dans l’ancienne école, il avait sa collection privée en exposition permanente, avec plus de 200 œuvres de l’artiste français contemporain Gérard Di-Maccio, en plus de 150 peintures de René Lalique (1860-1945).

De l’autre côté de l’archipel japonais, la ville de Kikuchi, dans la province de Kumamoto, avec une population de 46 000 habitants, a remporté l’usine de saké Bishonen, sur le site où l’école élémentaire Suigen a fonctionné pendant 137 ans.

De l’extérieur, le bâtiment ressemble toujours à une école, mais à l’intérieur, c’est tout sauf ça. Des cuiseurs à vapeur et des refroidisseurs ont été installés dans la cantine, où le riz est cuit à la vapeur dans un soi-disant réservoir koshiki.

Le bureau et l’infirmerie du directeur, qui avaient des murs et des plafonds recouverts de cèdre, servent maintenant de bureau au directeur. koji (enzyme fongique), tandis que d’énormes réservoirs ont été installés dans la salle des professeurs.

Des lignes de remplissage et d’étiquetage traversent les allées. Selon l’entreprise, la structure unique d’un bâtiment scolaire, avec des rangées de salles de classe, a contribué à améliorer le processus de production des boissons.

« Les employés sont nés à Kikuchi et toutes les matières premières – l’eau et le riz – viennent de la région », souligne l’entreprise pour expliquer le lien avec la communauté locale.

Une autre transformation a eu lieu dans le village de pêcheurs de Muroto, province de Kochi, où la moitié des 13 000 habitants ont plus de 65 ans.

Là, une école primaire fermée il y a 17 ans a été transformée en aquarium pour attirer les touristes dans la région. Vous trouverez des requins-marteaux et des tortues nageant dans la piscine extérieure de 80 pieds, et 1 000 animaux marins de 50 espèces sont exposés dans des bassins thématiques placés dans les salles de classe.

À Nishiizu, préfecture de Shizuoka, un bâtiment scolaire fermé après 65 ans d’utilisation a été transformé en logement pour les jeunes.

L’école comptait 241 élèves à son apogée, en 1941, et seulement 45 inscrits à la fin des opérations en 1973. Le lieu, ressuscité sous le nom de Yamabiko-so, n’a pas perdu ses principales caractéristiques d’école.

Le sort de chaque école est décidé après écoute de la communauté et évaluation de la vocation de la région.

Un ancien directeur d’une école publique de la ville de Fujisawa, Kanagawa, entendu par BBC News Brasil, a énuméré plusieurs possibilités de transformation des bâtiments, quel que soit leur emplacement.

Confronté à la possibilité d’un tremblement de terre majeur dans l’est du Japon dans les 30 prochaines années, comme le prédisent les experts, il suggère d’utiliser les installations scolaires pour abriter des logements temporaires, stocker des fournitures et servir des repas.

Il existe de nombreuses autres propositions pour relever également le défi du vieillissement de la population japonaise – la prévision est de rendre 40% de la population âgée d’ici 2050.

Les écoles abandonnées qui servaient autrefois de lieux d’enseignement et de rencontre avec la communauté essaient maintenant de suivre le dicton « kishi kaisei » (qui peut se traduire littéralement par « réveillez-vous d’entre les morts, revenez à la vie »).

En d’autres termes, renaître de ses cendres.