en 2024, à l’occasion du 60e anniversaire du lancement du premier chat dans l’espaceun exploit astronautique jamais répété.

Le 18 octobre 1963, un petit cabot parisien noir et blanc est mentionné Félicettea volé sur une fusée française, dans le cadre d’une mission suborbitale, qui a atteint une altitude de 154 km et l’a emmené dans un endroit où aucun félin n’était allé avant – ou depuis.

Selon le Le gardeAu début des années 1960, les chiens et les singes étaient les animaux couramment utilisés par les scientifiques pour déterminer exactement à quel point les conditions dans l’espace étaient dangereuses et pour évaluer si les humains pourraient survivre s’ils s’aventuraient au-delà des limites de l’atmosphère. La Russie préférait les chiens, les États-Unis préféraient généralement les singes.

Mais la France a décidé d’être différente. Au total, quatorze chats errants ont été rassemblés par le personnel de l’agence spatiale française Cerma – Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique – pour être sélectionnés comme astronautes félins, bien que les chats n’aient délibérément pas reçu de nom pour empêcher les scientifiques de les aimer beaucoup. d’eux. Le chat sélectionné pour voyager dans l’espace était simplement connu sous le nom de C341.

Après avoir annoncé son vol sur une fusée Véronique en 1963 et son retour sur Terre en toute sécurité, la presse française a décidé que ce chat pionnier devait avoir un nom. Ils ont choisi Félix d’après le personnage de dessin animé du chat, mais ont découvert que C341 était une femme. En conséquence, son nom a été changé pour Félicette.

En plaçant Félicette sur l’une de ses fusées, la France a ajouté une nouvelle espèce à la liste des créatures que les scientifiques avaient déjà lancées dans l’espace, liste qui a depuis été élargie au cours des décennies suivantes avec l’ajout de quelques astronautes animaux très improbables.

Animaux dans l’espace

Des tortues ont été placées en orbite autour de la lune ; des milliers de méduses ont volé à bord d’une navette spatiale ; et en 1973, deux araignées croisées, Anita et Arabella, furent amenées au laboratoire orbital de Skylab.

« Dans les années 1960, les scientifiques et les ingénieurs étaient principalement préoccupés par le danger qu’il pouvait être pour un humain de se trouver dans une capsule dans l’espace, et la plupart des vols spatiaux impliquant des animaux étaient effectués pour voir s’ils souffraient ou si leur vie en était influencée. menacé par l’apesanteur ou l’augmentation des radiations ou d’autres effets qui pourraient se produire là-haut », a déclaré l’astronome Jake Foster de l’Observatoire royal de Greenwich. Le garde.

Beaucoup en sont morts. Cependant, c’est le chien soviétique Laika qui a fait la une des journaux mondiaux. Elle a volé à bord de Spoutnik 2 le 3 novembre 1957. Ce n’était que le deuxième satellite à être placé en orbite autour de la Terre, et l’Union soviétique a décidé d’optimiser son principal potentiel en l’utilisant comme support de survie.

Selon Animals in Space de Colin Burgess et Chris Dubbs, l’Union soviétique a lancé des chiens dans des fusées 71 fois entre 1951 et 1966, faisant 17 morts.

Aujourd’hui, les règles relatives à l’utilisation d’animaux dans les expériences spatiales sont beaucoup plus strictes, a ajouté Foster. Les scientifiques soulignent que les voyages dans l’espace ne sont plus une condamnation à mort. Félicette, cependant, n’a pas eu cette chance. Elle a survécu au vol et est revenue sur Terre avec sa capsule en forme de cône, qui a atterri dans une position qui l’a laissée à l’envers, les fesses en l’air jusqu’à ce qu’elle se rétablisse.

Deux mois après son voyage dans l’espace, Félicette a été euthanasiée afin que les scientifiques puissent étudier son corps afin de déterminer si elle avait subi des dommages anatomiques ou physiologiques. Ils ont conclu plus tard que l’autopsie ne leur avait rien appris d’utile. Plus aucun chat n’a été envoyé dans l’espace et la France n’a jamais lancé ses propres astronautes.

Pourtant, on se souvient encore de Félicette. Une statue d’elle assise sur un globe et levant les yeux a été érigée à l’Université internationale de l’espace de Strasbourg en 2019.