C’est un scandale judiciaire sensationnel qui a secoué la France depuis ses fondations entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle. C’est en même temps le premier événement médiatique de l’histoire, la première fois que la presse écrite montre son pouvoir d’orientation de l’opinion publique et que les intellectuels prennent parti pour la défense des droits de l’homme. On parle bien sûr de l’Affaire Dreyfus, une histoire où l’antisémitisme, les jeux de pouvoir et les intrigues politiques s’entremêlent sordidement. Pour les rares qui ne le savaient pas, il s’agissait d’une affaire judiciaire qui a résonné sur tout le continent européen. En 1894, un capitaine de l’armée française, Alfred Dreyfus, d’origine juive, est reconnu coupable d’espionnage pour le compte de l’Allemagne et condamné aux travaux forcés. Cependant, le verdict sème le doute et l’affaire dite Dreyfus scinde la France en deux. La droite nationaliste et catholique, antisémite et hostile au gouvernement républicain, fait appel au prestige des militaires et tente par tous les moyens de discréditer l’image du gouvernement républicain alors au pouvoir, avide de retour à la monarchie. Les troupes républicaines et de nombreux intellectuels très célèbres, comme le romancier Émile Zola, prennent la défense de Dreyfus. L’affrontement s’intensifie au point que la gauche et les républicains forment un bloc politique uni pour parer à de nouveaux coups d’État des réactionnaires : cette coalition s’empare du pouvoir en 1899 et y restera quinze ans. Dreyfus finit par, sous la pression de l’opinion publique sensibilisée par la presse et les intellectuels de l’époque, faire l’objet d’un réexamen du procès et être reconnu innocent. En fait, il s’est avéré que les responsables de l’espionnage étaient des officiers de l’état-major, bien au-dessus de lui, qui avaient chargé de se sauver.

Plus d’un siècle après un épisode fondamental pour la formation de la conscience européenne, l’écrivain Piero Trellini fait revivre les protagonistes de l’histoire et le climat historique, social et culturel de l’époque dans son monumental mais très jouissif « L’Affaire ( Bompiani, 2022, pp. 1376, également eBook). Un livre dont les protagonistes aux côtés du capitaine Dreyfus et de ses accusateurs sont Proust, Zola, Rodin, Clemenceau, Degas et bien d’autres (dont Oscar Wilde). Pour tous, artistes, intellectuels, futurs Premiers ministres et lauréats du prix Nobel, cette formidable crise sera une saison sans précédent. Le plus grand de la vie.

On demande à Piero Trellini : Comment est née l’idée de s’attaquer à l’affaire Dreyfus ?

« Le premier germe remonte à 1998. C’était le centenaire de J’accuse… ! par Zola. J’ai commencé par un petit article. L’affaire est avant tout une histoire qui a divisé un monde et créé un avant et un après. J’étais donc intéressé à comprendre ce qui était arrivé aux gens qui en étaient bouleversés. Comment ils ont d’abord vécu et comment ils se sont ensuite transformés. L’idée est restée dans ma tête. Après une longue phase d’étude, j’ai commencé à décomposer un cadre. L’intention était de créer une affaire vivante, unanime, faite de quotidien, sans me limiter à raconter les mécanismes de l’intrigue ou les faits de procédure, car cela n’aurait pas eu beaucoup de sens. À partir de là, je n’ai jamais arrêté.

Quelle est l’actualité de cette affaire très célèbre plus d’un siècle après les événements ?

« Au moment de l’affaire, tout notre don était déjà là. En quelques années, l’ampoule, la radio, le téléphone, le cinéma et la machine à écrire sont nés. Tout ce qui se trouve dans nos smartphones ces jours-ci. Mais les commodités d’aujourd’hui ne changent pas les mécanismes des âmes humaines qui sont restés identiques. L’origine de notre ère a eu lieu précisément pendant ces mois fébriles, en partie grâce au chemin de fer et au télégraphe, qui ont modifié les paramètres du temps et de l’espace, transmettant la culture et l’information à des vitesses inimaginables. Ensuite, pour faire bouger les nouvelles, il y avait des cercles ramifiés flottant autour des salons et des cafés. Et là on a le réseau, les réseaux sociaux, le temps réel. Ces nouveaux outils ont « breveté » des campagnes sans précédent pour manipuler l’opinion publique. Et ces techniques restent encore intactes aujourd’hui.

L’affaire Dreyfus est considérée comme un tournant à bien des égards… Elle a marqué et révolutionné la société de l’époque. Quels sont les principaux héritages de ces événements ?

« L’affaire a conduit à la défaite définitive de l’Ancien Régime et à la séparation de l’Église et de l’État. Il présente surtout le premier grand combat politique mené par les médias, confirmant la figure de l’intellectuel dévoué et l’explosion d’une presse capable de créer l’opinion. Elle marqua alors l’inclusion des femmes dans la vie publique, donna naissance au concept de « droits de l’homme » et représenta la première lutte collective contre l’antisémitisme en France. Ils sont le fondement de tout notre présent. Mais le mouvement sioniste qui conduira à la naissance de l’État d’Israël est également né de l’affaire. Sans parler du reste, le livre le raconte en détail : la fin de l’impressionnisme, la création des nénuphars de Monet, l’invention du Tour de France, la réalisation de la première série cinématographique. Et n’oublions pas que cette affaire est la trame de fond de toute la police judiciaire proustienne.

Quel rôle y ont joué les intellectuels et l’opinion publique ?

« Décisif mais pas exclusif. Si le geste par excellence – le fameux J’accuse…! – était celle de Zola, sa propre action avait été anticipée quelques mois plus tôt par l’historien Gabriel Monod et trois jours plus tôt par le chimiste Pierre-Émile Duclaux, tous deux auteurs des premières interventions publiques dans un débat moral. Ce sont eux, deux universitaires, qui se sont exposés et ont ainsi créé le précédent. Les scientifiques ont également joué un rôle crucial. En fait, c’était à eux de nier cette mer de contrevérités qui enveloppait l’histoire. Et finalement, c’est une formule mathématique qui a définitivement réhabilité Dreyfus. »

Les intellectuels et l’opinion aujourd’hui sauraient-ils agir et faire pression comme au temps de Dreyfus ?

« Ils sauraient. Mais cela ne signifie pas nécessairement que vous pouvez influencer l’histoire. »

Quel registre d’écriture avez-vous conservé pour ce travail ? Comment avez-vous travaillé votre langue ?

« J’ai essayé d’adopter une approche descendante, avec ironie et compassion. Le premier m’a aidé à accélérer le rythme, le second à suivre ces hommes comme s’ils étaient des fourmis. Si vous savez déjà comment ça se termine, vous voyez les choses différemment. Mais j’ai souvent ressenti l’envie de débarquer, de me retrouver aux côtés de ces hommes aux tables des cafés, dans les bureaux des rédactions, dans les fauteuils des ministères ou dans les canapés de la classe supérieure même juste pour voler une phrase, une expression, une émotion. Une entreprise qui n’est possible que grâce au croisement continu d’informations obtenues à partir de lettres, journaux intimes, mémoires et journaux. Je ne voulais rien romancer. De plus, cela n’aurait pas été nécessaire. Les dialogues, les expressions et les gestes existent déjà. Recherches-les. »

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