Visiter Val d’Arancependant, et la géopolitique prend des contours plus compliqués.

Val d’Aran est du mauvais côté de la chaîne de montagnes. Géographiquement, cette petite vallée de montagne, avec ses 10 000 habitants, devrait se situer en France.

Mais le Val d’Aran est la seule commune à l’intérieur des frontières contiguës de l’Espagne située sur le versant nord des Pyrénées.

Officiellement, le Val d’Aran se trouve dans les limites administratives de la Catalogne, mais malgré le fait que cette vallée ait été piégée pendant des siècles entre des royaumes et des États-nations plus grands, elle n’a jamais renoncé à son identité locale.

Le secret de cette identité locale est la aranêsqui, comme le catalan et l’espagnol, est officiellement reconnue comme la troisième langue de la Catalogne.

« Nous sommes aranais parce que nous parlons aranais », a déclaré passionnément Jusèp Loís Sans Socasau alors que j’entrais dans son bureau à Vielha, la capitale du Val d’Aran.

C’était début décembre et les couches de neige devenaient de plus en plus épaisses alors que la vallée se préparait pour la saison de ski.

« L’aranais est la langue de notre vallée », a ajouté Sans Socasau.

« Et c’est la langue de notre culture. »

Sans Socasau est le président de l’Institut d’Estudis Aranese (Institut d’études aranaises) et son bureau était rempli de manuscrits historiques, de dictionnaires et de romans en aranais.

« L’aranais est une langue romane », m’expliqua-t-il tandis que je me réchauffais avec une tasse de café.

« C’est très proche du latin, mais il a évolué très différemment de l’espagnol et du français. »

L’aranais est un dialecte distinct de la langue occitane, parlé à son apogée médiévale des Pyrénées au Piémont, situé dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Italie.

« C’était le territoire de la langue occitane », dit fièrement Sans Socasau en montrant une carte historique.

« Et c’était le territoire des Troubadours. »

Aux XIe et XIIe siècles, la poésie occitane explose à travers l’Europe.

La langue a été largement diffusée par les troubadours, poètes et écrivains de langue occitane qui composaient et jouaient des romans médiévaux.

Même Richard 1er d’Angleterre – mieux connu sous le nom de Richard Cœur de Lion, qui possédait des terres en France – parlait l’occitan comme première langue (sa mère, Aliénor d’Aquitaine, était originaire d’une région de langue occitane).

Cependant, au cours des siècles suivants, l’occitan sera remplacé par d’autres langues, et dans le sud de la France, où il y a encore des dizaines de milliers de locuteurs d’occitan, la langue n’a jamais été formalisée ou protégée par le gouvernement.

Dans le Val d’Aran, la langue occitane a survécu comme l’aranais, et les chiffres du gouvernement suggèrent qu’environ 4 000 habitants du Val d’Aran – environ 40 % de la population – peuvent lire, écrire et parler l’aranais.

Malgré la récente répression sous le régime de Francisco Franco, qui a duré jusqu’à la mort du dictateur en 1975, l’aranais a obtenu une reconnaissance officielle lorsque le Val d’Aran est devenu autonome du gouvernement catalan en 1991.

Et en 2010, l’aranais a été déclaré langue co-officielle aux côtés de l’espagnol et du catalan, non seulement dans le Val d’Aran, mais dans toute la Catalogne.

Les écoliers du Val d’Aran étudient l’aranais ; il existe une grande quantité de littérature et d’articles aranais; et des programmes de radio et d’information sont diffusés dans la langue.

« La langue est toujours vivante ici, dans notre vallée », dit Sans Socasau, dont la fille voyage à travers l’Europe, chantant et composant exclusivement en aranais.

« Et c’est le seul endroit où la langue est protégée, où elle est officielle. »

Le Val d’Aran étant séparé du reste de l’Espagne par les Pyrénées, mon trajet en bus de six heures depuis Barcelone en hiver n’a été possible que grâce à un tunnel de 5 km à travers les montagnes ouvert en 1948.

A mon arrivée, la neige recouvrait les sommets des montagnes qui entourent Vielha, tandis que les immeubles, avec leurs toits en pente, étaient très différents des toits plats de la capitale catalane.

Pris ensemble, « éloigné » semblait être une bonne description, et sans aucun doute, pensais-je, cet isolement était la cause de la survie de la langue aranaise.

Carla del Valle, spécialiste des études médiévales et directrice du Musèu dera Val d’Aran, m’a dit le contraire.

« Traditionnellement, le Val d’Aran est considéré comme un lieu isolé, c’est pourquoi nous préservons notre culture unique. »

« Mais ce n’est pas vraiment vrai, car le Val d’Aran a toujours été un lieu de commerce. C’est une vallée de communication, pas d’isolement », a-t-il déclaré.

Del Valle a expliqué comment l’aranais a survécu malgré l’influence d’autres langues, dont beaucoup sont présentes dans le Val d’Aran.

Elle est, comme la plupart des Aranais que j’ai rencontrés dans la vallée, polyglotte. Et il a plaisanté en disant qu’il parlait quatre langues et demie : l’aranais, le catalan, l’espagnol, l’anglais et un peu de français.

Dans le musée, des panneaux d’information sont rédigés en trois langues : aranais, catalan et espagnol. Considérées côte à côte, les similitudes et les différences entre les trois langues romanes deviennent plus apparentes.

La différence la plus évidente réside dans les prépositions. Par exemple, la phrase « Legado Artístico » a été écrite en espagnol comme « El Legado Artistico ». En catalan, il s’appelait « El Llegat Artistique », tandis qu’en aranais, il s’appelait « Eth Legat Artistique ».

Del Valle a expliqué qu’avant la construction du tunnel reliant le Val d’Aran à l’Espagne, les Aranais se tournaient toujours vers la France pour le commerce.

Jusqu’à la Révolution française du XVIIIe siècle, le Val d’Aran était également gouverné religieusement par les évêques du diocèse de Saint-Bertrand-de-Comminges en France.

Politiquement, cependant, le Val d’Aran s’est aligné pendant des siècles sur les royaumes espagnols, qui ont toujours essayé de conquérir la porte de la Catalogne.

Très indépendant, le Val d’Aran a opposé de plus grands royaumes les uns aux autres, prêtant toujours allégeance au souverain qui accordait le plus de privilèges à la vallée.

En 1313, le Val d’Aran signa la Querimonia, un document de style Magna Carta accordant à la vallée une semi-indépendance.

La Querimonia est entrée en service en 1991, lorsque le Val d’Aran a retrouvé son droit historique à l’autonomie après son intégration à la Catalogne au XIXe siècle.

« C’est très Game of Thrones », a déclaré del Valle en riant.

« L’histoire du Val d’Aran peut être simplifiée en combattant puis en négociant. Toujours essayer de rester indépendant. Mais nous n’avons pas eu autant de succès qu’Andorre. Ils ont réussi là-bas et ils sont toujours indépendants. Et maintenant, ils paient moins d’impôts. » que nous ! »

Le drapeau aranais flottait fièrement devant les bureaux du Conseil général d’Aran, le gouvernement autonome local, où j’ai rencontré Juan Manuel Morell, qui travaille pour l’office de tourisme.

Il a expliqué comment la géographie a non seulement façonné l’histoire du Val d’Aran, mais a également influencé ce que signifie être aranais.

« C’est une question de montagnes et de neige ici », a déclaré Morell.

Le Val d’Aran a un climat atlantique plutôt que méditerranéen, résultat du fleuve Garonne qui traverse la vallée lors de son long voyage vers Bordeaux, où il finit par se jeter dans l’océan Atlantique.

« Le Val d’Aran est la seule vallée avec vue sur l’océan Atlantique dans toute la Catalogne », a-t-il ajouté.

« Et ça te rend différent. »

Pour connaître la culture montagnarde de la région, Marta Peruga, qui travaille au centre d’information touristique de Vielha, a recommandé une visite au village de Bagergue, qui, à 1 424 m, est le plus haut village de Catalogne.

« Descendez du bus à Salardu », m’a-t-elle dit.

« Ensuite, prenez le sentier de randonnée jusqu’à Bagergue. C’est une belle balade, même dans la neige, et au sommet, vous pourrez goûter le fromage ! »

Mais le sentier était recouvert de neige lorsque je suis descendu du bus. Sans chaussures adaptées à la neige ou au ski de fond, j’ai pris la route goudronnée de 2 km.

Les églises dominent tous les villages du Val d’Aran, et il y en avait une à l’entrée de Bagergue.

Construites dans le style roman populaire au Moyen Âge, les églises du Val d’Aran ont été construites non seulement comme lieux de culte, mais comme châteaux, tours de guet et forteresses destinées à garder la frontière.

Bagergue abrite la plus haute fromagerie de Catalogne, où les producteurs locaux ont fait revivre une recette traditionnelle de montagne qui a retrouvé sa popularité dans le Val d’Aran.

S’ils témoignent du climat et de la culture du ski alpin, les villages que j’ai croisés sur le chemin de Bagergue – Salardu et Unha – possédaient un musée consacré à la découverte des Pyrénées et un musée consacré uniquement à la neige.

Morell a déclaré que jusqu’à 92% de l’économie de la vallée repose sur le tourisme : randonnée, VTT et rafting en été ; et les sports de neige en hiver.

Malgré le statut officiel et la protection juridique de la langue, Sans Socasau a déclaré que l’augmentation du tourisme et de l’immigration dans le Val d’Aran a vu l’aranais être lentement remplacé par des langues plus importantes telles que l’espagnol.

« Il n’y a pas assez de gens qui parlent l’aranais », dit Sans Socasau.

« Seulement environ 20% des habitants du Val d’Aran parlent la langue régulièrement, à la maison. La langue est en danger et dans 20 ou 30 ans, elle n’existera peut-être même plus. »

Del Valle le voit différemment.

Bien qu’elle parle espagnol ou catalan pour communiquer avec les touristes ou les nouveaux arrivants, elle parle aussi l’aranais au travail – et elle sait que les familles de migrants de la deuxième génération qui s’installent dans le Val d’Aran apprennent et reçoivent l’aranais à l’école.

En fait, le gouvernement estime qu’environ 80% des habitants de la vallée comprennent l’aranais, même s’ils ne le parlent pas toujours.

« Si vous parlez au président de la société de langue aranaise, il dira que l’aranais est sur le point de mourir », a déclaré Del Valle.

« Mais l’aranais est une langue officielle dans toute la Catalogne. Cela donne une certaine force à notre langue, et même si nous pouvons parler catalan ou espagnol dans la vallée pour nous comprendre, je ne pense pas que l’aranais soit en danger. » de bonne heure. »