Des experts belges ont découvert en Guyane française une nouvelle espèce de termites présentant une caractéristique remarquable et jamais documentée jusqu’à présent.

À mesure qu’ils vieillissent et deviennent moins capables d’accomplir les tâches quotidiennes, les insectes de ce groupe commencent à stocker des cristaux solides qui provoquent une réaction chimique lorsqu’ils sont mélangés aux autres sécrétions de l’animal.

De ce fait, leur puissance défensive augmente, ce qui les rend d’une grande utilité pour la colonie.

On savait déjà que certaines espèces de termites, pour défendre leur communauté, peuvent littéralement « se faire exploser », déclenchant un barrage de produits chimiques sur leurs ennemis.

Alors face à une menace pour l’intégrité de la colonie, ces termites se sont suicidés pour défendre leur groupe.

Dans le cas des termites en Guyane française, expliquent les experts, la différence est que les insectes plus âgés sont responsables de « suicides collectifs » lorsqu’il y a menace. En d’autres termes, ils deviennent des kamikazes, ou « bombes termites », de la colonie.

Corrosion mortelle
« Un étudiant diplômé de mon laboratoire, Thomas Bourguignon, effectuait des recherches sur l’écologie communautaire des termites et collectait des échantillons lorsqu’il est soudainement tombé sur quelque chose de très spécial », a déclaré le professeur Yves Roisin de la Vrije Universiteit Brussel à la BBC.

Roisin explique que les termites de l’espèce cassent des parties de leur corps Néocapritermes taracua ils libèrent des toxines qui sont projetées sur les envahisseurs et affectent leur corps.

« Les sécrétions toxiques destinées à se défendre sont normalement stockées dans les glandes salivaires, mais cette espèce porte un « sac à dos » contenant deux types de cristaux solides à l’extérieur du corps. Lorsque le termite « explose », les deux se mélangent pour former une substance qui produit cette substance toxique plus puissante », a déclaré Roisin.

On ne sait pas encore comment ces termites parviennent à synthétiser des cristaux. On ne sait pas non plus si d’autres espèces de ce genre ont développé un mécanisme similaire. « Il existe environ cinq ou six espèces de ce genre, mais jusqu’à présent, nous n’avons constaté que la présence de cristaux à l’extérieur du corps. Néocapritermes taracua« , a déclaré Roisin. La recherche a été publiée dans la revue américaine « Science ».