Les humains modernes, Homo Sapiens, utilisaient des arcs et des flèches en Europe il y a 54 000 ans, 40 000 ans plus tôt que précédemment documenté, selon une étude présentant des preuves recueillies dans une grotte du sud de la France.

En Afrique, l’utilisation de l’arc et des flèches est documentée depuis 70 000 ans, mais en Europe, la preuve la plus ancienne à ce jour date de 10 000 à 12 000 ans, en Allemagne, selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances.

Cette nouvelle étude s’appuie sur des outils trouvés dans la grotte de Mandrin dans la Drôme. Le site est fouillé depuis 1990 et plusieurs couches archéologiques retracent plus de 80 000 ans d’occupation du site, où Homo Sapiens, humains modernes et Néandertaliens ont vécu alternativement.

Une couche, appelée « E », est attribuée à la présence d’Homo Sapiens il y a 54 000 ans, pris entre deux couches montrant la présence de Néandertaliens.

Cependant, des centaines de pointes de pierre polies ont été trouvées dans cette couche « E », avec une finition plus fine que celles présentes dans les autres couches.

Ces pointes se sont avérées essentielles pour les chercheurs, car les autres matériaux utilisés pour le tir à l’arc, comme le bois, la fibre ou le cuir, sont beaucoup plus fragiles et donc disparaissent avec le temps, rendant généralement difficile l’identification de cette technique.

Pour vérifier la fonction de ces pointes, dont certaines sont plus petites qu’une pièce de monnaie, les scientifiques ont fabriqué des répliques et les ont installées sur des pointes de flèches, à l’aide d’un arc sur des animaux morts.

De plus, les fractures obtenues aux extrémités des répliques dues au contact avec l’os de l’animal ont ensuite été comparées à celles observées sur les pointes en silex trouvées dans la grotte.

A cette époque, les habitants de la grotte devaient chasser des chevaux, des bisons et des cerfs, et des ossements d’animaux ont été retrouvés.

L’arrivée d’Homo Sapiens en Europe occidentale a été avancée il y a environ 54 000 ans, grâce à des découvertes dans la grotte de Mandrin.

Les chercheurs ont montré dans la précédente étude que les deux espèces humaines occupaient alternativement le site.

Sapiens et Néandertaliens se sont probablement croisés, selon Laure Metz, sans qu’il soit possible de dire quelle aurait pu être « la nature de leur rencontre », pacifique ou non.

Mais les Néandertaliens qui vivaient dans la grotte après Homo Sapiens ont continué à utiliser des armes traditionnelles telles que des lances sans développer de techniques de propulsion, a-t-il déclaré.

« Les traditions et les technologies de ces deux populations étaient donc complètement différentes, illustrant un avantage technologique remarquable pour les populations modernes lors de leur expansion sur le continent européen », concluent les auteurs de l’étude.