Considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble de la NASA (agence spatiale des États-Unis), James Webb a été conçu pour regarder plus profondément dans l’univers et, par conséquent, détecter des événements qui se sont produits il y a longtemps, il y a plus de 13,5 milliards d’années. .

Les scientifiques espèrent également utiliser leurs capacités plus avancées pour étudier les atmosphères de planètes lointaines, dans l’espoir de détecter des signes de vie.

D’un coût de 10 milliards de dollars américains (57 milliards de reais), le James Webb, dont la construction a pris 30 ans, est dirigé par la NASA avec l’ESA.

Webb est en route vers une station d’observation à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Au cours de ce voyage d’un mois, le télescope utilisera son miroir primaire et son bouclier de 6,5 mètres de diamètre pour protéger ses observations du cosmos de la lumière et de la chaleur du soleil.

Le but est d’obtenir des images des premiers objets qui se sont formés après le Big Bang.

Et tout est géré depuis la salle de contrôle de Kourou.

« Je peux dire que (le Centre spatial européen) possède l’un des meilleurs emplacements au monde en termes d’aptitude à aller dans l’espace », a déclaré Julio Aprea, l’un des responsables de la mission, à BBC News Mundo, le journal en espagnol de la BBC. agence. employer. .

En 1964, la France doit choisir un lieu pour lancer ses satellites. Le pays européen n’avait plus l’Algérie, qui avait accédé à l’indépendance en 1962.

Quatorze sites ont été analysés jusqu’à ce que les experts choisissent Kourou, une ville de Guyane française à environ 55 km de la capitale Cayenne et à 500 km de l’équateur.

De nombreux aspects ont été évalués, d’ordre historique, politique et même technique.

Cette région, habitée par des colons européens depuis le XVIIe siècle et autrefois centre de punition, est officiellement devenue un département français d’outre-mer en 1946.

L’aspect géopolitique est très important. Bien qu’elle soit située dans le nord-est de l’Amérique du Sud, la Guyane française fait partie de la France – la langue officielle est donc le français et la monnaie, l’euro. Ça simplifie les choses.

Enfin, en 1975, le gouvernement français a pris la décision de partager son Centre Spatial Guyanais avec l’ESA nouvellement créée.

Mais c’est sa position stratégique sur la carte qui est idéale pour les scientifiques et ingénieurs spatiaux.

Presque tout le pays est couvert de forêts tropicales. C’est un avantage pour la sécurité en cas d’accident.

Il n’est pas non plus affecté par les cyclones ou les ouragans lorsqu’ils se forment plus loin dans les Caraïbes.

La Guyane française, quant à elle, a ses côtes nord et est entourées par les eaux de l’océan Atlantique. Elle se tient à un angle de lancement de 102 degrés, ce qui lui permet d’effectuer toutes les missions spatiales possibles.

Aprea explique que les lancements ou l’orbite géostationnaire, où résident la plupart des satellites de communication, nécessitent que les fusées décollent vers l’est.

Mais sur le chemin de l’espace, la fusée « jette » des couches qui tombent sur des lieux inhabités. Dans le cas de la Guyane française, cet endroit est au-dessus de l’océan.

Mais il est également facile de se lancer sur des orbites polaires à partir de là, en direction du nord-ouest. Ces orbites sont synchronisées avec le soleil, ce qui signifie que le satellite placé sur cette orbite passera au même point sur Terre à la même heure chaque jour.

« Si le soleil est toujours dans la même position, les ombres seront toujours les mêmes, vous pourrez donc mieux analyser les différents changements. Au lieu de cela, si vous passez par le même point, mais que vous avez des positions différentes du soleil, les ombres changent et il est beaucoup plus difficile d’analyser ce que vous voyez », explique Aprea.

Certains des lancements les plus importants de Kourou ont été son premier (1968), le lancement de la fusée Europa 2 (1971), l’Ariane 1 (1979, la première fusée réussie de l’ESA), le Soyouz (2011) et le Vega (2012). ).

Un autre avantage du Centre spatial européen est ce que les scientifiques appellent « l’effet fronde ».

Et cela se produit précisément à cause de la proximité du centre spatial avec l’équateur.

« L’effet fronde » est l’énergie créée par la vitesse de rotation de la Terre autour de l’axe polaire.

N’oubliez pas que plus un objet est proche de l’équateur, plus il se déplace rapidement.

En effet, un objet situé au centre du monde doit tourner plus vite qu’un objet situé aux pôles de la planète.

Le temps de rotation de la Terre est d’environ 24 heures. Mais selon la latitude, la vitesse qu’un objet utilise pour terminer sa rotation peut changer au cours de cette période.

L’équateur mesure 40 075 kilomètres de long. Mais à mesure que nous nous rapprochons des pôles, le contour devient plus petit, donc moins de vitesse est utilisée pour terminer le virage en 24 heures.

Cette énergie donne une impulsion aux fusées au moment du lancement.

« Imaginez deux voitures qui doivent accélérer à 100 km/h. L’une part de 0 km/h et l’autre de 30 km/h. Evidemment la seconde arrive plus vite. C’est l’avantage de l’équateur », explique Aprea de.

Ce coup de pouce initial est très utile pour les lancements spatiaux, car il permet d’économiser du carburant et du poids.

Si le lancement est effectué à d’autres latitudes, l’effet change et plus de carburant est consommé. Cela ajouterait également un poids significatif, jusqu’à des centaines de livres, ce qui fait « une grande différence », ajoute Aprea.

« La montée et la descente sont très simples. Ce qui demande plus de travail, c’est de se mettre en orbite, car il faut aller très vite pour atteindre une vitesse que l’on peut maintenir en orbite. »

L’ESA développe déjà la fusée Ariane 6 avec laquelle elle vise à augmenter le nombre de lancements. L’agence spatiale française prépare les installations de Kourou pour le lancement de cette fusée au deuxième trimestre 2022.

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