Même si nous nous lavons correctement les mains, des millions de germes vivent toujours sur nos ongles.

Vous avez peut-être entendu à maintes reprises que se laver les mains est l’un des meilleurs moyens de prévenir la propagation des germes.

Mais peu importe combien vous frottez et savonnez vos mains, elles ne seront jamais exemptes de toutes les bactéries qui y vivent.

Cette incapacité à les stériliser est l’une des raisons pour lesquelles les médecins et les infirmières utilisent des gants lors de l’examen des patients.

Il y a presque cent ans, les scientifiques ont remarqué que les bactéries apparaissaient toujours dans les tests effectués sur les mains, même après des lavages répétés.

Mais ce n’est qu’au début des années 1970 que les chercheurs ont commencé à comprendre pourquoi ces créatures sont si résistantes.

Ils ont découvert que se couvrir le bout des doigts peut garder vos mains propres plus longtemps. Ce ne sont pas les doigts qui regorgent de micro-organismes, mais les ongles.

Ces fines protections kératiniques, constituées du même matériau que les cornes de rhinocéros, abritent une véritable cité de bactéries.

Environnement parfait

Ce n’est qu’à la fin des années 1980 que les scientifiques ont commencé à observer le dessous des ongles pour tenter de découvrir qui étaient exactement ces résidents.

Dans une étude de 1988, un trio de chercheurs de l’Université de Pennsylvanie a prélevé des échantillons sur les mains de 26 adultes volontaires, tous employés d’une faculté de médecine et n’ayant eu aucune interaction avec des patients.

Ils ont découvert que l’espace sous les ongles, appelé zone sous-unguéale, est un « endroit important » pour l’installation des bactéries : les ongles abritent les mêmes bactéries que le reste des mains, mais en quantités bien plus importantes.

Les scientifiques ont émis l’hypothèse que l’espace entre la peau et l’ongle crée un environnement parfait pour la croissance et la prolifération de ces germes, en raison de l’humidité qui y est concentrée et de la protection qu’offre l’ongle.

Les auteurs concluent ainsi qu’« un nombre important de bactéries sont présentes dans la zone sous-unguéale, ce qui suggère que cette partie des mains est relativement inaccessible aux antimicrobiens lors du lavage normal ».

En d’autres termes, l’espace sous vos ongles est totalement imperméable au moyen le plus élémentaire de prévenir la transmission des maladies.

Ongles artificiels

Plusieurs chercheurs ont continué à étudier la vie microbienne sous les ongles.

En 1989, les mêmes scientifiques ont évalué 56 infirmières portant des ongles artificiels, généralement plus longs que les ongles naturels et peints.

En fin de compte, ils ont découvert que les femmes ayant des ongles artificiels abritaient plus de bactéries que les femmes ayant des ongles naturels, avant et après se laver les mains.

Cela ne signifie pas nécessairement que ces infirmières transmettent davantage de bactéries à leurs patients, mais simplement qu’elles hébergent davantage de microbes.

Des études similaires de 2000 et 2002 ont montré des résultats similaires, ajoutant que les personnes ayant des ongles vernis ou artificiels ont tendance à se laver les mains de manière plus ou moins approfondie.

Les ongles naturels peints constituent un problème différent. Un autre groupe de scientifiques craignait que de petites rayures et éclats dans l’émail puissent éventuellement abriter des bactéries. Les soupçons n’ont pas été confirmés.

Effets

Environ 2 à 3 millions de personnes meurent chaque année à cause de la diarrhée. Les médecins estiment que se laver les mains avec du savon pourrait sauver jusqu’à 1 million de personnes.

Mais en plus de cette mesure d’hygiène, la meilleure façon de lutter contre les infections lors du lavage est de faire attention à la zone située sous vos ongles et de les garder courts et propres.

Et bien sûr, arrêtez de vous ronger les ongles.