Ce mercredi (8) est célébrée la Journée mondiale des océans. Ils couvrent plus de 60% de la surface de la planète, mais nous en savons plus sur la surface de la lune que sur les profondeurs des mers et des océans. Dernier espace inexploité sur Terre, elles suscitent un intérêt croissant et soulèvent des questions géopolitiques, économiques et environnementales.

Ce mercredi (8) est célébrée la Journée mondiale des océans. Ils couvrent plus de 60% de la surface de la planète, mais nous en savons plus sur la surface de la lune que sur les profondeurs des mers et des océans. Dernier espace inexploité sur Terre, elles suscitent un intérêt croissant et soulèvent des questions géopolitiques, économiques et environnementales.

Le fond marin s’étend à travers le sillage océanique profond, un véritable sous-sol sous l’océan. 200 mètres sous le niveau de la mer, il n’y a presque pas de lumière† À partir de 1 000 mètres, c’est un monde d’obscurité absolue et de froid entre zéro et quatre degrés Celsius. La pression est 100 à 1000 fois supérieure à celle de la surface.

Les reliefs sont variés : vastes plaines, montagnes, volcans, canyons et tranchées vertigineuses – à 11 000 mètres de profondeur pour la fosse des Mariannes par exemple – et parfois des suintements froids ou « cheminées » crachant des laves sulfurées extrêmement chaudes, plus certains types des lacs de saumure où la concentration en sel est très élevée.

« Il y a tellement de restrictions qui chaque fois que l’homme s’aventure dans ces espacesest une véritable prouesse technologique et humaine », écrivent les chercheurs de l’Ifremer, l’un des instituts de technologie marine les plus respectés au monde, basé en France.

Mais malgré ces conditions extrêmes, la vie, bien que très rare, a pu s’y développer, puisque Éric Lesavre, vice-président d’Advention, vient de publier une étude sur les grands fonds marins pour la Fondation de la Mer (« Fundação do Mar », en les portugais).

Une carcasse de baleine tous les 10 km

Le rapport décrit de manière réaliste le fond de l’océan : « il y a d’immenses poissons et de grands mammifères en dessous de 1000 mètres » [você já ouviu falar do blobfish?], et tous les 10 km environ, il y a une carcasse de baleine ou un très gros requin qui tombe presque intact au fond de la mer, fournissant beaucoup de nourriture à la biodiversité locale, qui s’en nourrit. De nombreux organismes vont décomposer la carcasse », rapporte la Fondation.

Intérêts pharmaceutiques et industriels

Près des « cheminées » marines qui crachent de la lave, « nous avons pu identifier un ensemble de formes de vie très différentes de ce que nous trouvons sur Terre. Ce n’est pas une vie basée sur la photosynthèse, mais sur la chimiosynthèse, par exemple. Des créatures très différentes et différentes , et nous en connaissons probablement moins de 1 % », poursuit Éric Lesavre.

Pour Sabine Roux de Bézieux, présidente de la Fondation de la Mer, les gouffres, leurs mystères et leurs merveilles sont « la grande frontière de l’inconnu du XXIe siècle ». Pour l’instant, c’est comme le « Wild West », dit-elle. « En même temps, c’est une zone inconnue qui fait rêver, qui éveille toutes sortes de fantasmes, un Eldorado d’une richesse incroyable. Et c’est aussi une zone de non-droit, dans laquelle le droit international va peu à peu prendre sa place », tandis que le progrès technologique ouvre les portes de ce monde sous-marin.

Les enjeux sont immenses. « Il existe des opportunités extrêmement importantes dans le domaine de la santé », a déclaré Vincent Bouvier, ancien secrétaire général de la mer, une organisation sous le gouvernement français. Les scientifiques espèrent trouver les médicaments du futur : antibiotiques, anticancéreux, analgésiques, etc. Par ailleurs, « 90 % des brevets déposés aujourd’hui sur les ressources génétiques marines proviennent de sources hydrothermales », note le rapport de la Fondation de la Mer, et « 52 % appartient à la société allemande BASF. »

« Ces eaux profondes sont aussi militairement stratégiques. Par exemple, pour la protection des câbles sous-marins », poursuit Vincent Bouvier. La grande majorité de nos échanges ne se font pas via des satellites, mais via ces câbles. C’est une nécessité qui nécessite l’adaptation et l’évolution des marines nationales, dit-il.

Et peut-être que l’aspect le plus convoité des profondeurs de la mer est sa richesse en métaux et en terres rares. Ces minéraux « stratégiques » sont essentiels à la transition écologique et numérique engagée par la planète. Ils sont utilisés dans la production de batteries pour voitures électriques, éoliennes, drones et panneaux solaires », selon l’étude. La demande explose et l’Europe, notamment, tente de gagner son indépendance vis-à-vis de la Chine, qui fournit la quasi-totalité des rares terres consommées.

Environnement vulnérable et complexe

Au dernier Congrès mondial de la nature, plus de 60 % des États et des organisations de masse ont voté pour un moratoire [fim] sur l’exploitation minière des fonds marins. La France s’est abstenue. Désormais les avis et les actions se font plus pressants, note la Fondation de la Mer.

Les scientifiques pensent que l’exploitation de ces ressources minérales aurait des conséquences irréversibles sur cet environnement fragile et complexe qui a mis tant de temps à se développer. La pollution causée par le bruit et les nuages ​​de sédiments aurait un impact sur la vie dans les eaux profondes, et peut-être même sur les espèces moins profondes que nous connaissons et dont nous nous nourrissons. Une autre conséquence possible est le rejet de CO2 stocké au fond de l’océan.

Alors que dans leurs zones économiques exclusives (ZEE) respectives, les États sont libres d’organiser leur exploitation des ressources marines, en haute mer, c’est-à-dire à plus de 200 milles nautiques au large, dans les eaux internationales, c’est à l’Autorité internationale des fonds marins d’en décider. Les fonds marins ont été déclarés « patrimoine commun de l’humanité » par l’ONU dans le but de les protéger de la cupidité des États et des entreprises privées. Et pour Sabine Roux de Bézieux, présidente de la Fondation de la Mer, il faut savoir et comprendre avant d’explorer.

« L’urgence est de protéger ces zones avant qu’elles ne soient endommagées. Aujourd’hui, nous connaissons l’état des récifs coralliens et des mangroves, et nous ne pouvons pas laisser la même chose se produire en haute mer », a-t-elle déclaré. « Nous encourageons la France et l’Europe à travailler sur une proposition de moratoire sur l’exploitation des fonds marins, car nous ne savons pas comment extraire la terre et les métaux rares qui s’y trouvent sans causer de dommages irréparables. »

« La course au fond de la mer a déjà commencé », dit-elle. Une trentaine de pays ont déjà des programmes d’exploration sous le contrôle de l’Autorité internationale des fonds marins et les premières demandes d’exploration ont déjà été déposées. La course est maintenant contre la montre pour créer une législation robuste qui puisse freiner la cupidité des exploiteurs de tous types et de tous horizons.