Les tisserands de Nîmes ont tenté de reproduire un tissu de coton solide connu sous le nom de jean fustian – un tissu médiéval solide en coton et lin fabriqué à Gênes (aujourd’hui l’Italie). A cette époque Gênes s’appelait Gene ou Genes, et au milieu du XVIe siècle en France Jean.

Ils n’ont pas pu reproduire le tissu, mais ils se sont rendus compte qu’ils avaient développé un matériau différent – unique et plus résistant que tout autre.

C’était un tissu en sergé de coton tissé produit en passant la trame sous les fils de chaîne (les fils qui sont placés parallèlement sur le métier à tisser pour former le tissu).

Les tisserands utilisaient l’indigo, l’un des plus anciens colorants, pour teindre les fils de chaîne en bleu, mais laissaient les fils de trame conserver leur couleur blanche naturelle. Ce processus a donné au tissu une couleur bleue unique d’un côté et blanche de l’autre.

Ils ont appelé le nouveau tissu Serge de Nîmes (« denim »). Mais l’essentiel dans ce cas est que l’expression est entrée dans la langue anglaise au 17ème siècle sous le nom de « denim sergé ».

Un tissu semblable à du denim, teint avec de l’indigo provenant de plantations indiennes, existait depuis un certain temps.

Mais le jean que nous connaissons aujourd’hui est venu un peu plus tard, avec l’association entre le Letton Jākobs Jufess et l’Allemand Löb Strauß. Comme beaucoup d’immigrants arrivés aux États-Unis au XIXe siècle, ils ont changé de nom à leur arrivée dans leur nouveau pays, devenant Jacob Davis et Levi Strauss.

Dans les années 1870, Davis, qui était tailleur, a été chargé de fabriquer des pantalons de travail très robustes. Et il a estimé que s’il prenait un petit rivet en métal et le mettait dans les points de pression du pantalon autour de la poche, il pourrait faire un pantalon qui durerait.

L’intuition de Davis était correcte. Le pantalon a été si bien accueilli que le mot a commencé à se répandre. Il a reçu tellement de demandes qu’il a décidé d’écrire à son fournisseur de tissus, Levi Strauss, à San Francisco, Californie, États-Unis, pour lui demander s’il serait intéressé par l’obtention d’un brevet.

Strauss a saisi l’occasion, a invité Jacob Davis à déménager à San Francisco et, ensemble, ils ont fabriqué la première paire de jeans au monde.

À l’origine, Strauss et Davis proposaient deux types de pantalons : en toile marron et en denim bleu. Peu de gens voulaient acheter les pantalons marrons, alors que les bleus sortaient comme des petits pains.

Selon l’historienne Lynn Downey dans Une petite histoire sur le denim (« Une brève histoire du jean », en traduction libre), probablement « lorsqu’une personne portait un jean, elle se sentait […] comment elle se sentait plus à l’aise après chaque lavage [e] Je ne voulais plus celle en toile, car elle donne toujours l’impression de porter une tente de campagne » — c’est pourquoi les consommateurs la préfèrent.

Mais cela n’explique pas tout à fait pourquoi la couleur préférée était le même indigo utilisé par les tisserands de Nîmes il y a des siècles.

Le denim original est teint avec un colorant extrait de la plante Indigofera tinctoria. La différence est que si la plupart des colorants naturels pénètrent directement dans les fibres du tissu à des températures élevées, l’indigo n’adhère qu’à l’extérieur des fils.

Lorsque le denim brut est lavé, certaines de ces molécules de teinture sont lessivées, emportant avec elles de minuscules quantités de fil – mais parce qu’il est si résistant, perdre quelques fibres ne ruinera pas le matériau. En fait, c’est amélioré, plus le denim est lavé, plus il devient doux.

Et pour les cols bleus, un vêtement suffisamment solide pour supporter un dur labeur et plus confortable sans se fragiliser était idéal.

Cette qualité de s’adapter au corps de chacun, de devenir une seconde peau qui s’adoucit avec le temps, a rendu le jean omniprésent. Et dans un sens, un tissu qui s’améliore avec l’âge est l’invention parfaite.

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