ETAlors que les scientifiques, avec les médecins, sont les professionnels qui inspirent le plus la confiance sociale, les citoyens font preuve d’une méconnaissance remarquable de certaines grandes figures historiques de la science.

Ce sont quelques-uns des principaux résultats d’une étude de la Fondation BBVA sur la culture scientifique en Europe, menée en Espagne, en Allemagne, en France et au Royaume-Uni, basée sur des enquêtes auprès de 1500 adultes par pays.

L’enquête montre que la majorité de la population s’intéresse à la science et suit les informations scientifiques par les canaux conventionnels et numériques, et que près de la moitié de la population parle de science dans ses conversations quotidiennes.

De plus, dans des pays comme l’Allemagne, les citoyens ont atteint un niveau de connaissance élevé ou moyen, comme dans le cas de l’Espagne, de la France et du Royaume-Uni, et ils utilisent un large éventail de concepts scientifiques.

La plupart des citoyens comprennent des concepts scientifiques de base sur des sujets aussi divers que la division cellulaire et l’origine de l’univers ou l’évolution humaine, et montrent une compréhension beaucoup plus faible des antibiotiques, du changement climatique, des gènes ou de la modification génétique.

Par exemple, 67 % des Espagnols et 74 % de l’ensemble des pays attachent une importance grande ou significative à la publication d’une théorie dans une revue scientifique, mais en même temps, près de la moitié des répondants considèrent quelque chose de très important lorsqu’il est rapporté dans une revue scientifique, un journal ou à la télévision.

Les Européens connaissent les noms de certains des plus grands scientifiques, notamment en physique, comme Albert Einstein, Isaac Newton, Marie Curie ou Galileo Galilei.

Loin derrière ces scientifiques se trouve Charles Darwin, qui réalise un pourcentage significatif de mentions dans tous les pays.

Stephen Hawking est également largement cité au Royaume-Uni et en Espagne, dans ce qui est peut-être le scientifique le plus présent dans les « médias » ces dernières décennies.

Cependant, une grande partie de la population ignore les figures monumentales du XXe siècle telles que Max Planck, Niels Bohr, Francis Crick et James Watson.

Marie Curie est la seule femme avec un pourcentage élevé de mentions dans tous les pays, et en Allemagne deux autres femmes apparaissent après Curie, Maria Goeppert-Mayer (deuxième femme à recevoir le prix Nobel de physique) et la mathématicienne Emmy Noether, comme elle apparaît au Royaume-Uni, les citoyens reconnaissent également Ada Lovelace.

Les répondants apprécient la science parce qu’elle « révèle des aspects fascinants de la nature », parce que c’est « la connaissance la plus fiable et la plus vraie » ou parce qu’elle « réduit les superstitions et les peurs du passé ».

Les Européens ont laissé derrière eux des concepts des décennies passées tels que : « nous serions mieux sans autant de science et de technologie » ou « la science détruit les valeurs morales des gens ».

Au contraire, ils fondaient de grands espoirs sur la contribution de la science au traitement du cancer (76 % en Espagne et 79 % dans les trois autres pays) et à la prolongation de la vie et de la santé des personnes, ainsi qu’à l’obtention de ressources énergétiques propres et abondantes.

Quant au contrôle de la recherche scientifique, il existe une division entre les pays cibles de l’étude, le Royaume-Uni et l’Espagne estimant qu’elle devrait être contrôlée par les scientifiques, tandis qu’en Allemagne, ils préfèrent qu’elle soit contrôlée par la société.

Mais la majorité estime que l’éthique devrait fixer des limites au progrès scientifique (72% dans tous les pays).

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