Eliardo França est dans son atelier, entouré de ce qui semble être des milliers de peintures, de toiles de différentes époques et de livres. Nous devons commencer par la planche à dessin. Il vit depuis 82 ans et illustre des livres pour enfants avec son épouse Mary França depuis environ 45 ans. La passion qui est clairement visible dans la couleur des murs qui l’entourent a également commencé à la maison, en regardant les matinées, notamment Tom & Jerry et Mickey. « J’adorais faire la même chose et j’étais même en colère quand je ne pouvais pas le faire. J’ai toujours aimé ça, toujours », dit-il. La première illustration qu’il a réalisée, comme il s’en souvient, est tirée d’une fable que son professeur lui a racontée en deuxième année du primaire. Les élèves devaient réaliser chez eux une reproduction d’une illustration du livre, et celle-ci se démarque définitivement. Depuis, les chemins ont été multiples : il rencontre des éditeurs et des agences de publicité, se fait des amis dans ce domaine, voyage à travers le monde et développe ses techniques. Ce n’est pas un hasard si l’une des séries principales s’appelle « Cat and Mouse », destinée aux enfants, qui ramène quelque chose qui existait depuis le début, mais d’une toute nouvelle création qui a déjà donné 36 titres.

Malgré les souhaits de son père, Eliardo n’a jamais voulu un métier qui corresponde à la « cartouche » attendue à l’époque, c’est-à-dire obtenir un diplôme et un travail plus conventionnel. Il a même essayé avec beaucoup d’insistance d’étudier l’architecture, mais il a déclaré qu’il n’y était pas parvenu. «Quand j’étais fiancé et que j’avais besoin d’argent pour me marier, j’ai décidé d’aller chez Editora Brasil América, Ebal, qui éditait de grandes séries, comme Superman et Batman, pour montrer mes dessins», dit-il. A cette occasion, vers 1966, il réussit à s’entretenir avec le propriétaire de l’éditeur, le journaliste et éditeur russe Adolfo Aizen, qui lui déclara qu’il avait un réel talent pour les choses et lui remit deux textes d’illustration à son retour à Juiz de Forums. « Je suis parti et j’ai fait les dessins en un temps record. Il a dit qu’il aimait vraiment ça et a dit à sa secrétaire de me payer. C’est le premier argent que j’en ai reçu. Il illustre ensuite six livres de Malba Tahan (écrivain et pédagogue, auteur du best-seller « L’Homme qui calculait »). Il se rend ensuite chez Standard, une agence de publicité de Rio, et y rencontre un designer nommé Sérgio Barroso. « Il a dit qu’il aimait mon dessin et qu’il allait parler de moi à un éditeur qu’il connaissait. Un jour, il m’a envoyé le meilleur télégramme que j’ai jamais reçu de ma vie : ‘Viens à Rio, affaires’ ».

Eliardo est allé travailler chez la maison d’édition Conquista et y est resté environ 13 ans. «C’était le début de tout. J’ai écrit le livre « Le roi de presque tout » au début des années 1970. Avec les différentes récompenses reçues par le livre, j’ai commencé à travailler directement pour l’éditeur, à réaliser des illustrations et à travailler également sur des livres scolaires. Les affaires ont décollé», dit-il. Le premier grand succès d’Eliardo en tant qu’auteur et illustrateur, « Le roi de presque tout », a même remporté le prix UNESCO du « Livre pour un monde meilleur ». Pour Mary, qui a participé à tout ce processus, il est clair qu’ils faisaient quelque chose de différent : « C’était une époque où le Brésil n’avait pas d’auteurs de littérature pour enfants et jeunes comme aujourd’hui. À cette époque, un mouvement d’incitation de la National Book Foundation a commencé, et nous y avons étroitement participé. Nous et la Fondation voulions réaliser des livres sur la scène brésilienne, du Brésil, de notre contexte, avec nos histoires traditionnelles. Nous avons même plaisanté : « Plus de maisons de neige ». Notre mission était de créer des livres brésiliens écrits par des écrivains et illustrateurs brésiliens », dit-il.

Le parcours de Mary, bien que lié à celui d’Eliardo, suit son propre chemin, car elle se consacre principalement à l’écriture et a également été enseignante. Son premier livre a été publié en 1969 et portait sur le folklore brésilien. « Un de ces jours, la Bibliothèque nationale nous a appelés alors qu’elle comptait ces titres, pour nous féliciter. C’est très excitant de suivre l’ensemble de ce processus », dit-il. Pour elle, une période très intéressante a eu lieu pour mieux comprendre l’importance de la littérature dédiée aux enfants lorsque les deux, entre 1989 et 1990, se sont rendus au Danemark pour se consacrer à une adaptation des histoires de Hans Christian Andersen, un prestigieux écrivain local. . «C’était une très bonne période. Vivre avec une autre culture est une très bonne chose, aussi pour comprendre nos erreurs, notre pays et notre culture, mais aussi nos réussites, pour apprécier ce que nous voyons dans notre vie quotidienne », dit Mary. Ce qui l’a surprise à propos de cette expérience, c’est que « les gens en général, de toute profession et de tout âge, connaissaient et admiraient Andersen ».

C’est pourquoi elle et Eliardo ont également commencé à se consacrer à apprécier cet amour multigénérationnel pour la littérature jeunesse, ce qu’ils font encore aujourd’hui en accueillant les enfants chez eux pour visiter l’atelier et aussi écouter Marie qui raconte des histoires. « De temps en temps, un enfant s’arrête et dit : « Moi aussi, je sais dessiner ». Et puis j’appelle et nous le faisons ensemble », explique Eliardo. Ils reçoivent principalement des étudiants des écoles de la région, mais voyagent également à travers le pays avec leur propre travail. Dans les années 1980, Eliardo se consacre également plus intensément à la peinture, organisant des expositions dans des galeries brésiliennes et européennes. Une autre publication qui a marqué les deux hommes, nés à Santos Dumont et qui s’y sont rencontrés, était précisément une histoire racontant la vie du créateur de l’avion.

La relation avec l’éditeur d’Ebal, qui fut le premier à découvrir le travail d’Eliardo, se resserra. Des années plus tard, alors qu’il travaillait déjà sur d’autres œuvres, l’artiste lui posa une question : « Vous m’avez payé pour faire ces dessins il y a presque cinq ans, et ils sont toujours inédits. Pourquoi?’. Il m’a dit : « Je ne les ai pas publiés parce qu’ils n’étaient pas assez bons pour être publiés. Mais si je vous l’avais dit à ce moment-là, vous auriez été découragé, et je ne voulais pas ça. C’était un gars très généreux », a-t-il déclaré. Au début également, Eliardo reçut le conseil de Ziraldo, avec qui il se lia d’amitié : « Tu trouveras ton propre chemin ». C’est ce qu’il fait depuis, en expérimentant différentes techniques – avec un intérêt particulier pour l’aquarelle, considérée comme une technique très complexe, mais dont la clarté « l’enchante ».

Pour Eliardo França, il est impossible de penser à arrêter : « Il n’y a aucune possibilité. Arrêtez ça, pourquoi ? Je vais tomber par-dessus la planche à dessin », plaisante-t-il. Aujourd’hui, lui et Mary peuvent mieux contrôler la production, car ils ont deux labels qui leur sont propres et presque toute la famille s’est impliquée dans le processus d’édition, qui est devenu beaucoup plus indépendant. « Il y a déjà trois ou quatre livres dans le tiroir qui attendent d’être publiés », explique Mary. « Je pense que c’est déjà fait et nous ne pouvons pas le faire autrement. » Pour elle, malgré les changements au travail, il reste toujours quelque chose. « Je vois qu’il y a des différences, mais il y a aussi beaucoup de points communs. Nous venons de finir de rénover la maison, et pendant que j’étais en train de préparer une boîte à gratter, j’ai trouvé une petite souris qu’Eliardo avait fabriquée et qui était la même souris qu’aujourd’hui, seulement au tout début. Ce sont des changements qui font partie de ce chemin, de cette maturation, mais il reste quelque chose.