Cependant, des ingénieurs associés à des agences spatiales aux États-Unis, en Europe et au Canada ont construit le nouveau télescope pour qu’il soit 100 fois plus puissant.

Le départ était attendu avec un mélange de peur et de nervosité. Des milliers de personnes à travers le monde ont travaillé sur le projet au cours des trois dernières décennies et bien qu’Ariane soit une fusée très fiable, il n’y a aucune garantie dans ce processus.

Le lancement de Webb n’est que le début de ce qui sera une série complexe d’activités de démarrage au cours des six prochains mois.

Le télescope sera placé sur un chemin menant à une station d’observation à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Lorsque Webb se rendra à cet endroit, il devra se débarrasser de sa configuration d’origine « pliée » dès le lancement – comme un papillon sortant de sa chrysalide.

Ce ne sera pas facile, a reconnu l’administrateur de la NASA, Bill Nelson : « Nous devons réaliser qu’il y a encore beaucoup de choses qui doivent fonctionner et fonctionner parfaitement. Mais nous savons qu’avec une grande récompense vient un grand risque. Et c’est tout. de cela. . C’est pourquoi nous osons explorer.

Au cœur des capacités de la nouvelle installation se trouve le miroir en or de 20 pieds de large, près de trois fois la taille du réflecteur principal de Hubble.

L’optique agrandie, combinée à quatre instruments super-sensibles, devrait permettre aux astronomes de voir plus profondément dans l’espace – et donc plus loin dans le temps – que jamais auparavant.

Une cible de choix sera l’ère des étoiles en orbite qui a mis fin à l’obscurité qui a théoriquement saisi le cosmos peu de temps après le Big Bang, il y a plus de 13,5 milliards d’années.

Ce sont les réactions nucléaires dans ces objets qui auraient forgé les premiers atomes lourds indispensables à la vie : carbone, azote, oxygène, phosphore et soufre.

Un autre objectif général de Webb sera d’étudier les atmosphères de planètes lointaines. Cela aidera les chercheurs à évaluer si ces mondes sont habitables de quelque manière que ce soit.

« Nous entrons dans un nouveau régime d’astrophysique, une nouvelle frontière; et c’est ce qui enthousiasme tant d’entre nous à propos du télescope spatial James Webb », a déclaré Heidi Hammel, astronome planétaire et scientifique de mission interdisciplinaire.

Le processus de « déploiement » prend environ deux semaines. Le grand miroir de Webb doit alors être focalisé. Les 18 segments qui composent ce réflecteur ont de petits moteurs à l’arrière qui ajustent la courbure.

« Et surtout, tout doit beaucoup se refroidir », explique Mark Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal à l’Agence spatiale européenne (ESA).

« Ce télescope sera en fait à moins 233 degrés Celsius. Ce n’est qu’alors qu’il cessera de briller aux longueurs d’onde infrarouges au-delà du visible là où nous voulons qu’il fonctionne. Et ce n’est qu’alors qu’il pourra prendre des photos sensibles de l’Univers lointain, où le premier galaxies et planètes tournent autour d’autres étoiles, il reste donc encore un long chemin à parcourir », a-t-il ajouté.

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