Je suis dans le parc de Versailles, le jardin de 800 acres dédié aux rois, reines et dirigeants politiques qui composaient autrefois la classe dirigeante française. Versailles était le centre du pouvoir et l’incarnation matérielle de la monarchie absolutiste qui a régné jusqu’à la Révolution française (1788-1799).

Le palais était le théâtre de mariages stratégiques et de visites d’État. Mais la propriété a en fait été construite pour une autre raison : le plaisir. Avec son vaste parc et ses petits jardins ornés, tout tournait autour du plaisir et de la luxure.

Au cours des siècles qui ont suivi sa construction, Versailles est devenu l’un des palais les plus célèbres et les plus visités au monde. Chaque jour, il reçoit 27 000 visiteurs, qui se piétinent avec leurs perches à selfie dans la Galerie des Glaces du Palais.

Mais à l’extérieur du palais, c’est une autre histoire. Le parc s’étend sur plusieurs kilomètres – et il est presque impossible de le parcourir à pied en une journée. C’est là que les pistes cyclables entrent en jeu, laissant place à l’air frais, à la solitude et à une facette de la vision remarquable de Louis XIV que peu de visiteurs peuvent voir.

« Lorsque vous visitez les jardins, vous faites du vélo… et découvrez l’histoire de Louis XIV, XV et XVI », explique la guide parisienne Mara Alfaro Prias.

« Il ne s’agit pas seulement de ce qu’il y a derrière les peintures ou les lustres. »

Tout a commencé en 1623, lorsque Louis XIII a construit un pavillon de chasse dans la campagne autour de la petite ville de Versailles, à environ 20 km au sud-ouest du centre de Paris. Mais son fils, Louis XIV, avait de plus grands projets pour le pays.

« Louis 14 était une sorte d’architecte », explique Mathieu da Vinha, directeur scientifique du centre de recherche du château de Versailles.

« A Paris, il ne pouvait vraiment pas agrandir les palaces car le tissu urbain était trop dense… A Versailles, c’était l’inverse. »

Mais ce n’était pas seulement plus d’espace que le roi voulait.

« Louis 14 avait besoin de ce qu’on pourrait appeler aujourd’hui un ‘appartement de garçon’ – c’est-à-dire une petite maison de plaisir… pour faire la fête et s’amuser entre amis », explique Michel Vergé-Franceschi, l’un des auteurs du livre. Une histoire historique de Versailles (Une histoire érotique de Versailles, en traduction libre).

« Alors il a créé Versailles, en partie pour son plaisir, en partie pour sa sexualité, avec des jardins fantastiques. »

Près du Grand Canal – la partie principale du parc, entourée de cafés et de restaurants – il y a un endroit où les visiteurs peuvent louer des vélos.

Ces dernières années, le vélo à Versailles est devenu la principale voie d’évacuation de mon domicile parisien à la recherche d’air frais. Un ami faisait du vélo de Paris à Versailles et il a fini par m’inspirer. Mais je ne m’étais jamais aventuré bien au-delà de la Manche.

Alors l’automne dernier, j’ai décidé de traverser les jardins jusqu’au garage à vélos, en passant devant Fonte Latona, en enlevant les feuilles d’oranger tombées des arbres. Je voulais en savoir plus sur ces jardins fleuris et ces bosquets romantiques.

C’était la vision du jardinier du roi, André Le Nôtre.

« Rien n’est laissé au hasard dans ce jardin », assure la directrice de la communication du palais, Hélène Dalifard.

« La vision vise toujours un certain effet… l’idée est vraiment d’imaginer le jardin comme un musée, où le visiteur croit se promener au hasard, mais en fait est complètement guidé par les effets de perspective. »

Les dimensions de Versailles et de son parc ont été soigneusement calculées pour refléter le Louvre. L’Etoile Royale (le point stratégique au bout du canal) et la fontaine d’Apollon sont exactement à la même distance séparant la place de l’Etoile (aujourd’hui place Charles de Gaulle) de la place de la Concorde à Paris.

Et la distance entre la fontaine d’Apollon et le château de Versailles est la même qu’entre la place de la Concorde et le Louvre.

Tout au long du parc, il y a des illusions d’optique, des forêts cachées et des messages subliminaux faisant référence au soleil.

En montant sur le trône, Louis XIV choisit le soleil comme symbole personnel et devint finalement connu sous le nom de Roi Soleil. Pour renforcer ce lien, l’image d’Apollon – le dieu grec du soleil – apparaît dans les fontaines, les bosquets et les statues du parc. Symboliquement, Versailles tournerait autour du roi, et les jardins étaient la scène où il se tiendrait.

« Versailles était le théâtre du roi », dit Vergé-Franceschi.

Il dit que Luís 14 a même écrit un livre sur la bonne façon de visiter les jardins. L’itinéraire commence sur les marches supérieures du jardin et le livre est pratiquement un manuel, avec des instructions précises sur où marcher, où s’arrêter et ce qu’il faut admirer en cours de route.

Les pistes cyclables sont entourées d’arbres dominant nos têtes. Des chemins de terre s’ouvrent sur un réseau de pelouses à l’approche de la fontaine d’Apollon.

En pédalant, j’ai l’impression d’être au milieu de nulle part, même en sachant que le palais d’à côté est l’un des endroits les plus visités au monde.

En 1661, Louis XIV épouse Marie-Thérèse d’Autriche. Il y rencontre Louise de La Vallière, celle qui deviendra sa première amante officielle.

« Elle montait à cheval dans le parc… elle pouvait se tenir debout sur un cheval et tenir les rênes de l’animal avec des cordes de soie, et elle a pu tuer un sanglier avec des bâtons dans la forêt de Versailles », raconte Vergé-Franceschi .

Ils se cachaient dans le pavillon de chasse de Louis XIII dans le parc. La célébration des Plaisirs de l’île enchantée – événement légendaire qui dura plusieurs jours dans le parc et les jardins – était officiellement en l’honneur de la mère et de l’épouse de Louis XIV, mais officieusement elle était dédiée à Louise de La Vallière. L’événement comprenait des manèges, des feux d’artifice et des spectacles du célèbre dramaturge français Molière.

« Parce que le palais était trop petit avant l’agrandissement de Luís XIV, la plupart des célébrations avaient lieu dans les jardins », explique da Vinha.

Le parc a un air d’exagération et d’exclusivité, mais les jardins n’ont traditionnellement jamais été fermés au public, ce qui est surprenant. L’ensemble du complexe est resté ouvert, de la chambre du roi (lorsqu’il n’était pas là) au parc et aux jardins.

Actuellement, Versailles reste ouvert au public – et l’entrée au parc et aux jardins est gratuite, sauf certains jours.

« La tradition de la monarchie française était que le roi devait être accessible à ses sujets, afin que n’importe qui puisse entrer librement dans le palais, à condition d’être bien habillé », explique da Vinha.

Le manque d’intimité a peut-être été l’un des facteurs qui ont conduit à l’expansion du pays. A Versailles, un palais ne suffisait tout simplement pas.

Louis XIV voulait un refuge de son refuge. Ainsi, en 1670, il ordonna la construction du Grand Trianon du côté nord du Grand Canal. Il y fréquente Madame de Montespan, la maîtresse qui succède à Louise de La Vallière.

Le Trianon est à 30 minutes à pied du palais, mais une piste cyclable y mène directement en cinq minutes depuis la location de vélo. Un chemin gravillonné relie le Grand Trianon au canal et ceinture le cours d’eau.

Le bâtiment est en hauteur et ses murs de marbre rose saumon forment des arcs qui s’ouvrent sur le paysage. C’est agréable et aéré, comme une petite boîte à bijoux qui surgit de nulle part. Quand j’y suis allé plus tard dans la journée, il y avait très peu de gens qui visitaient leurs chambres.

A quelques minutes en voiture du Grand Trianon se trouve le Petit Trianon, un palais commandé par Louis XV en 1758 pour la comtesse du Barry, sa maîtresse à l’époque. On pensait que c’était pour Madame de Pompadour, mais elle est morte avant d’ouvrir.

Le palais sera finalement présenté à Marie-Antoinette en 1774 comme un cadeau de Louis 16. Elle y passa la plupart de son temps.

L’isolement de la monarchie à Versailles a joué un rôle dans la Révolution française. La royauté a continué à vivre dans le luxe tandis que la population française mourait de faim, jusqu’à ce que des centaines de citoyens prennent d’assaut le palais en 1789.

« Versailles a contribué à faire [Luís 16 e Maria Antonieta] déconnecté de la réalité », déclare Vergé-Franceschi.

Quelques années après la Révolution, le palais et ses jardins sont appropriés par la République pour être conservés au public.

Je descends de mon vélo et quitte le parc au coucher du soleil. Il n’y a pas de lumières éclairant les routes et les chemins, seulement des endroits sombres. Les lumières du palais sont à peine visibles au loin.

Lorsque le soleil se couche, le complexe ferme ses portes, laissant le labyrinthe de fontaines, de bosquets et de pistes cyclables du Roi Soleil à la solitude – mais seulement jusqu’au lendemain.