« La mesure est l’une des choses les plus banales et les plus courantes, mais ce sont en réalité les choses que nous tenons pour acquises qui sont les plus intéressantes et ont une histoire controversée », déclare Ken Alder, professeur d’histoire à l’Université Northwestern aux États-Unis et auteur de La mesure de toutes chosesun livre sur les origines du métro.

Aujourd’hui, cela va de soi dans la plupart des pays : le système métrique, créé en France, est le système de mesure officiel dans presque tous les pays du monde, à l’exception des États-Unis, du Libéria et du Myanmar. Et même là, le système métrique est encore utilisé à des fins telles que le commerce mondial.

Mais imaginez un monde dans lequel vous devrez utiliser des conversions de mesures différentes à chaque fois que vous voyagez, comme nous le faisons avec les devises.

C’était le cas avant la Révolution française à la fin du XVIIIe siècle, lorsque les poids et mesures variaient non seulement d’un pays à l’autre, mais aussi au sein d’un pays.

Rien qu’en France, on estime qu’il y avait à l’époque des milliers d’unités de poids et de mesures différentes.

La Révolution française a changé la donne.

Au cours des années turbulentes de 1789 à 1799, les révolutionnaires ont tenté non seulement de renverser la politique en retirant le pouvoir à la monarchie et à l’Église, mais aussi de changer fondamentalement la société en renversant les anciennes traditions et coutumes.

À cette fin, ils introduisirent le calendrier républicain en 1793, composé de journées de 10 heures, avec 100 minutes par heure et 100 secondes par minute.

En plus d’éliminer l’influence religieuse du calendrier, qui rendait difficile pour les catholiques le suivi des dimanches et des jours saints, cela a également contribué à l’introduction du système décimal en France.

Mais même si le temps décimal n’a pas disparu, le nouveau système de mesure décimal, qui constitue la base du mètre et du kilogramme, est toujours d’actualité.

La tâche de créer un nouveau système de mesure a été confiée aux principaux penseurs scientifiques du siècle des Lumières.

Ces scientifiques étaient désireux de créer un nouveau système uniforme basé sur la raison plutôt que sur la tradition ou la volonté des autorités locales.

Il a donc été décidé que le compteur serait basé uniquement sur la nature. Cela représenterait un dix millionième de la distance entre le pôle Nord et l’équateur.

La ligne de longitude allant du pôle à l’équateur qui servirait à déterminer la longitude du nouvel étalon était le méridien de Paris.

Cette ligne a été tracée par deux astronomes qui ont quitté Paris en 1792 : Jean-Baptiste-Joseph Delambre, qui a voyagé vers le nord jusqu’à Dunkerque, et Pierre Méchain, qui a voyagé vers le sud jusqu’à Barcelone.

À l’époque, ils utilisaient les dernières technologies et le processus de triangulation mathématique pour mesurer l’arc méridien entre ces deux endroits au niveau de la mer.

Les deux astronomes ont ensuite extrapolé la distance entre le pôle Nord et l’équateur, élargissant l’arc en une ellipse, et ont convenu de se rencontrer à Paris d’ici un an pour proposer le nouvel étalon de mesure universel.

Cependant, le processus a finalement duré sept ans. Enfin, en 1799, Delambre et Méchain présentèrent leurs résultats, et sur leur base fut réalisée une tige de platine de 1 mètre de long pour servir de base au système métrique.

Comme le décrit Alder dans son livre, mesurer cet arc méridien à une époque de grands troubles politiques et sociaux s’est avéré être une entreprise épique.

Les deux astronomes rencontrèrent souvent suspicion et hostilité ; ils tombèrent dans la faveur et la disgrâce de l’État ; et ont même été blessés au travail, ce qui impliquait d’escalader des points élevés tels que des dômes d’églises.

Construit à l’origine comme église sur ordre de Louis XV, le Panthéon est devenu la station géodésique centrale de Paris. Depuis le dôme, Delambre formait une ligne triangulaire vers tous les points autour de la ville.

Aujourd’hui, il sert de mausolée aux héros de la République, tels que Voltaire, René Descartes et Victor Hugo. Mais à l’époque de Delambre, il servait d’un autre type de mausolée : un dépôt pour tous les anciens poids et mesures envoyés depuis les villes de France en prévision du nouveau système.

Mais malgré tous les efforts et la technologie investis dans la définition de la nouvelle mesure, personne ne voulait l’utiliser.

Les gens étaient réticents à abandonner les anciennes méthodes de mesure parce qu’elles étaient inextricablement liées aux rituels, coutumes et économies locales.

Par exemple, une aune, mesure de tissu, est généralement assimilée à la largeur des métiers à tisser locaux, tandis que les terres arables sont souvent mesurées en jours, faisant référence à la quantité de terre qu’un agriculteur peut cultiver pendant cette période.

Les autorités parisiennes furent tellement irritées par le refus de la population d’abandonner l’ancienne mesure qu’elles envoyèrent même des inspecteurs de police sur les marchés pour s’assurer de l’application du nouveau système.

Finalement, Napoléon abandonna le système métrique en 1812 ; Même si ce système était encore enseigné à l’école, il laissa les gens utiliser les mesures de leur choix jusqu’au rétablissement du système métrique en 1840.

Selon Ken Alder, « il a fallu environ 100 ans avant que presque tous les Français ne commencent à l’utiliser ».

Mais cela n’est pas uniquement dû à la persévérance de l’État.

La France se dirigeait rapidement vers la révolution industrielle ; la cartographie exigeait plus de précision à des fins militaires ; et en 1851 eut lieu la première des grandes Expositions universelles, au cours desquelles les pays étaient censés présenter et comparer leurs connaissances industrielles et scientifiques.

Cela était bien sûr difficile à réaliser à moins de disposer de mesures standard claires, telles que le mètre et le kilogramme.

Par exemple, la Tour Eiffel a été construite pour l’Exposition universelle de 1889 à Paris et, avec ses 324 mètres, était à l’époque la plus haute structure artificielle du monde.

Tout cela a conduit à la création de l’une des plus anciennes institutions internationales au monde : le Bureau international des poids et mesures (BIPM).

Le BIPM est situé dans la paisible banlieue parisienne de Sèvres et est entouré de parcs et de jardins. Son manque d’ostentation m’a encore rappelé compteur de métal sur la place Vendôme ; C’est peut-être caché, mais c’est fondamental pour le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui.

Créé à l’origine pour maintenir les normes internationales, le BIPM promeut l’uniformité de sept unités de mesure internationales : le mètre, le kilogramme, la seconde, l’ampère (qui mesure l’intensité du courant électrique), le kelvin (unité de température), la taupe (quantité de substance) et candela (intensité lumineuse).

C’est ici que se trouve le principal barreau de platine, utilisé pour calibrer soigneusement les exemplaires, qui étaient ensuite envoyés dans plusieurs autres capitales nationales.

Dans les années 1980, le BIPM a redéfini le compteur comme la distance parcourue par la lumière dans le vide pendant un intervalle de temps spécifique, ce qui le rend plus précis que jamais.

Depuis, définie par les lois universelles de la physique, elle est enfin devenue une mesure véritablement fondée sur la nature.

Le bâtiment de Sèvres abrite également le kilogramme original, qui est logé sous trois coupoles dans une chambre forte souterraine, accessible uniquement avec trois clés différentes, gardée par trois personnes différentes.

Désormais, le kilo est calculé à l’aide de la balance dite Kibble (ou Watt), un instrument qui permet de comparer l’énergie mécanique et électromagnétique à l’aide de deux expériences distinctes.

Cette façon de mesurer les kilogrammes ne change pas et ne peut pas être endommagée ou perdue, comme cela peut arriver avec un objet physique.

De plus, une définition basée sur une constante – et non sur un objet – rend la mesure exacte du kilo, du moins en théorie, accessible à quiconque partout dans le monde, et pas seulement à ceux qui ont accès au kilo original stocké dans France.

Comme pour le projet des méridiens du XVIIIe siècle, la définition des mesures reste l’un de nos défis les plus importants et les plus difficiles.

Ce qui a commencé avec le métro a constitué la base de notre économie moderne et a conduit à la mondialisation. Il a ouvert la voie à l’ingénierie de haute précision et reste essentiel à la science et à la recherche, ainsi qu’à notre compréhension de l’univers.

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