Le document de l’Observatoire européen des drogues et des toxicomanies (OEDT) est publié aujourd’hui à Lisbonne et comprend des études de cas au Danemark, en Irlande, en France, en Lituanie, aux Pays-Bas, au Royaume-Uni et au Portugal.

Des spécialistes portugais étudient déjà ce phénomène de consommation et les autorités policières surveillent et confisquent bouteilles et ballons de ce « gaz hilarant », déjà inscrit sur la liste des nouvelles substances psychoactives.

Dans le rapport, l’Agence européenne des médicaments, basée à Lisbonne, explique que le protoxyde d’azote a des utilisations légitimes à des fins médicales, industrielles, commerciales et scientifiques (par exemple, comme additif alimentaire ou anesthésique en médecine) et que « ses effets psychoactifs induisent des sentiments d’euphorie ». , relaxation et dissociation et sont connus depuis plus de 200 ans ».

Cependant, il ajoute que la consommation a fortement augmenté dans plusieurs régions du monde au cours de la dernière décennie, y compris dans certains pays européens, où la substance est devenue plus largement disponible, notamment depuis 2017-2018.

« La popularité croissante du protoxyde d’azote peut s’expliquer dans une certaine mesure par sa facilité d’accès, son prix bas, ses effets à court terme et la perception générale des consommateurs selon laquelle il s’agit d’un médicament relativement sûr », indique le rapport. .

Selon l’observatoire, un facteur clé associé à une consommation accrue de « protoxyde d’azote » est la disponibilité généralisée de petites cartouches de huit grammes qui peuvent être utilisées pour gonfler des ballons à partir desquels il est inhalé.

Généralement utilisées comme propulseur d’aérosol pour fabriquer de la crème fouettée, ces cartouches sont peu coûteuses et faciles à obtenir dans les magasins de détail, les supermarchés et les vendeurs en ligne.

La disponibilité de bouteilles de gaz plus grandes (15 kg) délibérément destinées à la consommation dans des contextes récréatifs est un point particulièrement intéressant, car elles rendent le gaz nettement moins cher et favorisent une consommation plus large, plus intensive et plus fréquente.

Dans certaines régions, la substance est également annoncée et vendue via les réseaux sociaux, indique le document.

Le rapport note qu ‘ »une chaîne d’approvisionnement rentable en protoxyde d’azote s’est développée et étendue, avec des détaillants spécialisés sur Internet faisant directement la publicité du gaz pour l’inhalation ou l’utilisation alimentaire ».

Cependant, la consommation de cette substance a des « effets négatifs sur la santé » et peut provoquer des intoxications, des brûlures et des dommages au système nerveux.

Selon le rapport, l’augmentation de la consommation de protoxyde d’azote a entraîné une « augmentation des intoxications » qui, « bien qu’en nombre relativement faible par rapport aux utilisateurs, ont tendance à être associées à des modes de consommation plus intenses ou intensifs. Fréquents ».

Le document révèle une augmentation légère mais significative des cas d’empoisonnement signalés aux centres antipoison en Europe.

Au Danemark, par exemple, les cas sont passés de 16 empoisonnements en 2015 à 73 en 2021, tandis que la France a signalé 134 cas en 2020 – une augmentation spectaculaire par rapport aux 10 cas signalés en 2017. Aux Pays-Bas, les cas sont passés de 13 en 2015 à 144 en 2020.

Ces intoxications comprennent divers degrés de dommages au système nerveux (neurotoxicité) associés à la désactivation irréversible de la vitamine B12 dans l’organisme (une vitamine essentielle au bon fonctionnement des nerfs).

D’autres cas incluent des engelures graves (causées par l’exposition au gaz froid libéré du récipient) et des lésions pulmonaires, généralement causées par des bouteilles surdimensionnées en raison de la haute pression. En outre, dans au moins un pays (les Pays-Bas), il y a eu une augmentation significative des accidents de la circulation liés à la consommation de protoxyde d’azote, souligne le document.

Cependant, le rapport souligne qu' »il est important de noter que la grande majorité des gens soit ne consomment pas de protoxyde d’azote, soit en consomment très occasionnellement, en quantités relativement faibles ».

Le directeur de l’OEDT, Alexis Goosdeel, déclare que « l’augmentation de l’utilisation de protoxyde d’azote dans certaines parties de l’Europe est préoccupante » et qu' »il existe une perception générale parmi les consommateurs que respirer du protoxyde d’azote est sans danger ».

« Mais avec une utilisation plus fréquente ou plus intensive, le risque de dommages graves augmente. Il est donc important d’éviter de normaliser et de promouvoir son utilisation en milieu récréatif. Des interventions spécifiques et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour accroître la compréhension des risques et réduire les méfaits associés à cette substance », souligne-t-il.

Alexis Goosdeel soutient que la réponse au problème nécessite « un suivi plus rigoureux » car la compréhension de la consommation, des risques et des réponses efficaces est limitée, en partie parce que cette forme de consommation de la substance est relativement nouvelle.

« Dans ce contexte, la surveillance du protoxyde d’azote doit être renforcée, ce qui nécessite davantage de recherches dans des domaines tels que l’épidémiologie, la pharmacologie, la toxicologie et l’offre et l’efficacité des politiques de traitement et de riposte », défend-il.