Lorsque Brittany Strickland a appris il y a quelques semaines que les États-Unis avaient enregistré leur premier cas de poliomyélite en près d’une décennie (un jeune New-Yorkais qui avait perdu le mouvement), elle a tremblé de « peur ».

« C’est terrifiant. On ne pensait pas que ça arriverait ici », a déclaré la femme de 33 ans, interrogée par l’AFP à Pomona, une ville du comté de Rockland, à New York, à 50 kilomètres au nord de Manhattan.

« Ma mère était contre les vaccins et je me suis rendu compte qu’en tant que fille je n’avais pas été vaccinée contre la poliomyélite », avoue cet artiste qui vient de recevoir la première dose contre un virus qui a quasiment disparu.

À la mi-août, les autorités sanitaires de New York ont ​​averti que la maladie hautement contagieuse – qui se transmet par les matières fécales, les sécrétions nasales et de la gorge ou en buvant de l’eau contaminée – avait été trouvée dans les eaux usées (égouts).

Un constat « inquiétant mais pas surprenant », selon les responsables, qui estiment que « le virus circule probablement localement » et que les New-Yorkais qui n’ont pas encore été vaccinés devraient le faire au plus vite.

Le premier cas confirmé de poliomyélite dans le comté de Rockland a été signalé à la mi-juillet, le premier aux États-Unis depuis 2013.

À New York, 86 % des enfants âgés de six mois à cinq ans ont reçu trois doses du vaccin, ce qui signifie que les 14 % restants ne sont pas entièrement protégés.

Dans le comté de Rockland, seuls 60% des enfants de deux ans sont vaccinés, contre 79% dans l’ensemble de l’État de New York et 92% dans tout le pays, selon les responsables de la santé.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) se sont dits « préoccupés » et ont envoyé des experts dans l’État de New York pour améliorer la détection et la vaccination, car il s’agit d’une maladie qui « pourrait avoir des conséquences dévastatrices et irréversibles ».

La poliomyélite, qui touche principalement les jeunes et provoque des paralysies, est pratiquement éradiquée dans le monde, à l’exception de pays comme le Pakistan et l’Afghanistan.

Aux États-Unis, le nombre de diagnostics a chuté à la fin des années 1950 grâce au premier vaccin.

La dernière infection naturelle aux États-Unis remonte à 1979. Mais les autorités sanitaires savent que dans de rares cas, des personnes non vaccinées peuvent être infectées par d’autres qui ont reçu le vaccin par voie orale.

En juin de cette année, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a révélé qu’une variante du virus de la poliomyélite dérivée de vaccins oraux avait été trouvée dans les eaux usées de Londres.

L’analyse du cas de Rockland indique également que l’infection du jeune New-Yorkais pourrait provenir d’une personne ayant reçu le vaccin par voie orale.

Dans le vaccin oral, une variante du virus se réplique dans l’intestin et peut se propager par les eaux usées contenant des matières fécales.

Bien qu’il soit moins virulent que le virus naturel, la variante peut toujours provoquer des symptômes graves, comme la paralysie des membres.

Et comme le patient de Rockland n’avait pas voyagé à l’extérieur du pays, les responsables de l’État de New York pensent que la maladie s’est transmise localement, à l’intérieur du comté.

Selon la presse locale, le patient de Rockland est un juif orthodoxe américain dans la vingtaine.

Comme le reconnaît la communicante Shoshana Bernstein, sa communauté a traditionnellement été réticente à vacciner, comme « tout groupe isolé et fermé ».

Dans une lettre publique publiée la semaine dernière, plusieurs rabbins ont exhorté les Juifs à se faire vacciner, un message que Bernstein partage et tente de reproduire.

Pour cela, elle veut s’appuyer sur « les juifs les plus expérimentés », qui se souviennent de la poliomyélite des années 50 et qui savent convaincre les jeunes réticents.

Le virologue John Dennehy, plus pessimiste de l’Université de New York, qui pensait que la poliomyélite était « au bord de l’extinction », craint maintenant que le cas Rockland ne soit « la pointe de l’iceberg ».