Franco Jelovcic a soufflé sept bougies et a souhaité comme il ne l’avait jamais souhaité auparavant. Ce n’était pas pour un costume de Power Rangers, un Talkboy, une Sony Playstation ou un voyage à Walt Disney World. Jelovcic venait de voir ses héros démanteler l’Allemagne en quarts de finale de la Coupe du Monde de la FIFA™. Il a prié pour qu’ils battent la France en deux jours et atteignent la finale. Davor Suker a donné l’avantage à la Croatie au Stade de France et même si ce n’est pas la faute des outsiders de Miroslav Blazevic, l’équipe médaillée de bronze a eu un impact indélébile sur Jelovcic. C’était un grand meneur de jeu aux compétences exotiques et rêvait d’imiter Robert Prosinecki.

Aujourd’hui âgé de 32 ans, il espère inspirer un pays comme « Le Jaune » et ses pairs d’il y a 25 ans, sur le terrain plutôt que sur l’herbe. Jelovcic a été initié au football en salle à l’âge de 18 ans et, 18 mois plus tard, il faisait déjà partie de l’équipe nationale croate. Il sait que les amener à la première Coupe du Monde de Futsal de la FIFA depuis Guatemala 2000 augmenterait la popularité de ce sport dans son pays d’origine.

ALLEMAGNE X CROATIE | QUART DE FINALE | COUPE DU MONDE FIFA 1998 EN FRANCE

Comment évaluez-vous jusqu’à présent la campagne de qualification de l’Ouzbékistan pour 2024 ?

En ce moment, nous sommes tristes et frustrés. Nous avons bien commencé, avons remporté deux très bonnes victoires, mais avons ensuite perdu deux matchs contre la France. Perdre le premier en France, ça fait mal. Nous avons très bien joué dans les 25 premières minutes, cela aurait facilement pu être 3-1, 4-1. Puis ils ont égalisé et nous nous sommes effondrés. C’est notre problème. A ce niveau, vous êtes puni. Il faut trouver un moyen de jouer quarante minutes au même niveau. Lors du deuxième match en Croatie, nous avons encaissé un but à la dernière seconde. On voulait gagner pour arriver en tête du groupe, il a fallu se battre. Cela fait partie du futsal, mais perdre le match en France de cette manière est quelque chose que nous ne pouvons pas permettre.

Pensez-vous toujours pouvoir remporter le groupe ou votre objectif est-il désormais de vous qualifier pour les barrages ?

Pour être tout à fait honnête, je pense que la France va remporter le groupe. C’est une très bonne équipe, elle s’est beaucoup améliorée au cours des cinq ou six dernières années. Je pense qu’ils vont battre la Slovaquie. Nous devons gagner nos matchs pour terminer deuxièmes et ensuite nous battre avec tout ce que nous avons en play-offs. Nous avons participé à quatre des cinq derniers Championnats d’Europe, mais nous n’avons pas participé à la Coupe du Monde depuis 23 ans. Cela fait très, très longtemps. C’est trop long.

Que signifierait pour vous participer pour la première fois à la Coupe du Monde de Futsal de la FIFA ?

Absolument tout. Jouer une Coupe du Monde pour la première fois, devenir capitaine de la Croatie et entendre l’hymne national, ce serait incroyable. J’approche les 33 ans. C’est peut-être ma dernière chance. Je me souviens de l’agitation de 1998. La Croatie a remporté le bronze [na Copa do Mundo da FIFA™]. Le pays tout entier était ému, l’ambiance était incroyable. C’était énorme pour la Croatie. Ces joueurs sont des légendes. La même chose se produit avec les joueurs de cette génération qui terminent à la deuxième et troisième place. Écoutez, je ne dis pas que nous pouvons terminer deuxième ou troisième de la Coupe du monde, mais je pense que nous pouvons rivaliser. Le simple fait d’atteindre une Coupe du Monde inspirerait de nombreux Croates, tout comme 98 pour moi.

BANDE-ANNONCE | CROATIE : DÉFINIR UNE NATION

Y a-t-il des joueurs croates de football à 11 qui jouent au football en salle ?

De nombreux joueurs aiment le football en salle. [Ivan] Perisic aime beaucoup le football en salle. Il nous envoyait des messages et des commentaires lorsque l’équipe jouait. C’est un fan, il aime vraiment ce sport.

Que pensez-vous de cette équipe croate ?

Nous avons beaucoup d’énergie. Nous avons beaucoup de jeunes joueurs. Peut-être qu’il nous manque un peu d’expérience. Mais j’en suis sûr. Même lors des deux défaites contre la France, je pense que nous avons montré que nous étions une bonne équipe. Nous les avons battus 2-1 en France à dix minutes de la fin. Cela aurait pu être 3-1. Ensuite, ils ont marqué des buts et nous avons disparu.

Le Portugal a tout gagné ces dernières années. Pensez-vous qu’ils sont l’équipe à battre avant Ouzbékistan 2024 ?

C’est une très, très bonne équipe. J’ai beaucoup joué contre le Sporting et ils jouent de la même manière. Le Portugal compte tellement d’excellents joueurs. C’est difficile de choisir une seule équipe. J’opterais pour le Portugal ou le Brésil.

Quel est votre meilleur souvenir en regardant la Coupe du Monde de Futsal de la FIFA ?

J’ai beaucoup regardé la Coupe du monde. L’un de mes souvenirs préférés est le but de Neto contre l’Espagne en 2012. C’était un superbe but qui a permis au Brésil de remporter la finale. Puis il est venu jouer avec nous en Croatie, donc c’était très spécial. Il n’est resté là que six mois, mais nous avons beaucoup appris de lui.

Quels sont les meilleurs joueurs que vous avez vus dans votre vie ?

Le meilleur joueur contre lequel j’ai joué était Ricardinho. Simple. Il était incroyable. Il vous donnait l’impression de jouer contre deux joueurs. Après lui, je dirais Robinho de Russie. Il était incroyable. Quand son équipe était derrière, il récupérait toujours le ballon et faisait bouger les choses.