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L’Amérique du Nord vue de l’espace
Avez-vous parfois l’impression que les jours raccourcissent de plus en plus ?
Le fait est que vous avez raison, ne serait-ce que partiellement.
Cette année, nous vivons le jour le plus court de l’histoire : le 29 juin.
Mais avant de vérifier votre calendrier pour voir s’il s’agissait d’un de ces jours « vous n’avez pas eu assez de temps », essayez de deviner combien il était court.
Ce n’était pas pour des heures, ni pour des minutes, ni pour des secondes.
Selon timeanddate.com, un site Web proposant des ressources pour mesurer l’heure et les fuseaux horaires, la Terre a mis 1,59 milliseconde de moins pour tourner sur elle-même le 29 juin.
Ou plutôt, le 29 juin était 1,59 milliseconde de moins que 24 heures.
Pour vous donner une idée : un clin d’œil dure 300 millisecondes. En d’autres termes, le temps perdu ce jour-là est égal à un peu plus de 300e d’instant, et cela n’est possible qu’avec des instruments très précis.
Comprenez-vous maintenant pourquoi vous avez raison, mais seulement en partie ?
Mais pourquoi la rotation de la Terre s’accélérerait-elle ?
Et si nous voyons les jours raccourcir de plus en plus, cela signifie-t-il que cela pourrait accélérer encore plus ?
précision incroyable
La longueur des jours sur Terre est mesurée par le mouvement de rotation, ou le temps qu’il faut à la planète pour tourner sur son propre axe.
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La Terre effectue sa rotation – une révolution autour de son propre axe – en 24 heures
Et grâce aux horloges atomiques, nous pouvons mesurer ces jours avec une précision que nous ne pourrions atteindre autrement.
Un jour terrestre – ou une période de rotation – devrait théoriquement durer 86 400 secondes, soit le nombre de secondes qu’il y a dans 1 440 minutes, soit 24 heures.
Mais depuis l’année 2020, les choses sont étranges.
La Terre accélère
En 2020, le jour « le plus court » jamais enregistré était le 5 juillet 2005, d’une durée de 1,0516 milliseconde de moins de 24 heures.
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Qu’est-ce que cela signifie que la Terre tourne plus vite ?
Mais en 2020, la Terre a enregistré les 28 jours les plus courts connus depuis l’utilisation des horloges atomiques dans les années 1960.
Le 19 juillet de cette année-là, la planète a battu le record qu’elle avait établi en 2005, enregistrant une journée 1,47 milliseconde plus courte que la normale.
Le nouveau record, qui date du 29 juin de cette année, est de 1,59 milliseconde plus court que la normale.
Mais c’est quelque chose que les scientifiques ne pensent pas être préoccupant.
Variations périodiques
« Nous pensons que cela se produit depuis des millions d’années, mais avec de très petites variations », a déclaré Graham Jones, astrophysicien à Time and Date, à BBC News Mundo, le service d’information en espagnol de la BBC.
Et Christian Bizouard de l’Observatoire de Paris du Centre d’orientation de la Terre du Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) ajoute que la tendance à l’accélération que nous observons aujourd’hui a commencé dans les années 1990.
« Après une pause en 2004, avec un léger ralentissement, l’accélération a repris en 2016 », détaille Bizouard.
Mais les scientifiques ne savent pas combien de temps cette accélération pourrait durer.
« À un certain moment, cela ralentit à nouveau », explique Jones.
« Sur des échelles de temps de plusieurs décennies (entre 10 et 100 ans), la durée des jours montre des variations irrégulières », a expliqué Bizouard à BBC News Mundo.
Les scientifiques conviennent que ces changements sont causés par l’interaction de facteurs tels que l’activité du noyau en fusion de la planète et le mouvement des océans et de l’atmosphère.
Mais les origines de ces variations ne sont pas vraiment comprises, dit Bizouard.
Jones reconnaît également que les experts ne savent pas exactement « pourquoi la Terre accélère ou ralentit pendant de longues périodes ».
Mais dans l’ensemble, pour Jones, « la précision de la Terre en tant que ‘chronomètre’ est surprenante » car « seulement quelques millisecondes sont perdues ».
Que se passerait-il si la Terre ralentissait ou avançait ?
Aussi petits soient-ils, les changements dans le temps de la Terre peuvent s’additionner au fil des années et faire avancer ou reculer nos horloges d’une seconde.
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Des facteurs tels que l’activité du noyau terrestre, des océans et de l’atmosphère affectent la durée des jours terrestres
Pour corriger le décalage, les scientifiques utilisent depuis 1973 ce que l’on appelle la « seconde intercalaire », qui peut être positive ou négative.
Autrement dit, cette seconde peut être ajoutée à nos horloges lorsque la Terre est en retard, ou supprimée lorsque la planète termine ses rotations en moins de temps que d’habitude.
Depuis 1973, l’IERS a ajouté 27 secondes intercalaires à l’heure officielle sur Terre.
« Alors que les jours raccourcissent, nous pouvons avoir besoin d’une seconde intercalaire négative à un moment donné, c’est-à-dire que nous devons retirer une seconde de nos horloges pour nous adapter à la rotation plus rapide de la Terre », explique Jones.
« Mais nous en aurons peut-être besoin ou non. Nous ne savons pas si ce sera parce que nous ne savons pas combien de temps cette tendance durera ou si elle durera du tout », ajoute-t-il.
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