Avec 14 439 membres, 200 universités, 850 écoles et des milliers d’œuvres sociales, culturelles et religieuses réparties dans 127 pays, la Compagnie de Jésus était, au moins jusqu’en janvier 2022, le plus grand ordre religieux du catholicisme.

Une position renforcée il y a dix ans par l’élection de l’un d’entre eux : l’Argentin Jorge Mario Bergoglio, l’actuel pape François, à la tête du Vatican.

Cependant, il y a 250 ans, la congrégation fondée par saint Ignace de Loyola était sur le point de disparaître de la surface de la terre et par un décret de celui à qui il avait juré d’obéir : le pape d’alors.

Le 21 juillet 1773, Clément XIV signa un document intitulé Dominus ac Redemptor, retirant les jésuites de la structure de l’église et retirant tous leurs biens.

Mais quelles sont les raisons pour lesquelles Rome a proclamé la suppression des jésuites, comme les membres de l’ordre sont généralement connus ?

La mesure n’est pas venue du jour au lendemain: elle a été précédée d’une campagne de calomnie et de persécution contre les membres de cet ordre qui a commencé 15 ans plus tôt avec leur expulsion du Portugal et de ses domaines d’outre-mer.

Tout a commencé au Paraguay

« Les nouvelles de l’époque disaient que les missions que la société entretenait au Paraguay avaient des mines d’or et que le roi portugais les voulait. Ainsi, après avoir signé un accord avec l’Espagne, il a fermé les missions », a expliqué Andrés Martínez Esteban à BBC News Mundo (service espagnol de la BBC).

Martínez, professeur d’histoire de l’Église à l’Université de San Dámaso, en Espagne, a déclaré que la décision avait déclenché un soulèvement du peuple autochtone guarani vivant dans les missions, et que les autorités portugaises avaient accusé les jésuites d’être responsables du problème.

Ces événements ont été recréés sous licence historique dans le film primé de 1986 The Mission, avec Robert De Niro et Jeremy Irons.

Peu de temps après, deux événements se sont produits qui ont approfondi la méfiance à l’égard de la Couronne portugaise: le tremblement de terre de Lisbonne de 1755, que certains jésuites ont qualifié de punition divine, suite à la décision du roi de retirer les missions paraguayennes.

Une combinaison de raisons économiques, théologiques et surtout politiques a fait que, dans les années suivantes, les monarques de France, d’Espagne, de Naples et de Parme ont suivi les traces du Portugal.

« La Compagnie de Jésus était une entité avec un grand accès à différentes monarchies. De nombreux jésuites étaient des confesseurs ou des chefs spirituels de rois et de reines. Cependant, leurs idées politiques ont gêné les monarques absolutistes et éclairés », explique le jésuite vénézuélien Arturo Peraza, recteur de l’Université catholique Andrés Bello, à Caracas (UCAB).

« La Compagnie a adopté le thomisme, qui ne soutient pas l’idée d’absolutisme royal, mais croyait plutôt que le roi était responsable devant Dieu et aussi devant le peuple », ajoute le spécialiste, qui est avocat et docteur en sciences politiques.

Le thomisme est une doctrine philosophique et théologique développée par saint Thomas d’Aquin, qui, entre autres, considère qu’il est licite pour les gouvernés de se révolter contre des gouvernants qui se comportent comme des tyrans, à condition que les alternatives pour résoudre la situation aient été épuisées.

La manière dont les membres de l’ordre fondé par saint Ignace de Loyola ont mené leur travail d’évangélisation dans le monde entier a également servi à les attaquer.

« L’entreprise croyait que les cultures atteintes contenaient une gamme d’éléments positifs qui pourraient être intégrés dans le rituel catholique. (…) Cela a provoqué une sorte d’hystérie parmi les groupes conservateurs, similaire à ce qui s’est passé récemment avec la position du pape François sur l’utilisation du latin », a déclaré le jésuite vénézuélien Peraza.

Martínez, à son tour, donne une autre raison de l’hostilité des monarques, en particulier des Espagnols : la façon dont les jésuites étaient organisés, ce qui les empêchait d’être contrôlés comme le reste de la hiérarchie catholique.

« Les rois avaient des droits sur l’église et c’étaient eux qui nommaient les évêques du pape, mais cela ne s’est pas produit avec les jésuites. Ce manque de contrôle n’a pas plu aux rois et à leurs conseillers », dit-il.

Dans des termes similaires, Jesús Mari Usunáriz, professeur d’histoire à l’Université de Navarre, déclare : « La Compagnie n’était pas dépendante des États, et si les monarchies et les États s’en doutaient, c’était à cause de son quatrième vœu : le vœu d’obéissance au Pape, qui la plaçait hors de la juridiction de l’État », dit-il.

Peraza convient que l’indépendance de l’ordre était une autre raison qui a conduit à sa suppression.

« Le peuple éclairé voulait obtenir l’indépendance des États-nations contre la prétention du Vatican à exercer une sorte de contrôle moral sur eux et (…) ils ont persécuté les jésuites en tant qu’espions pour Rome », dit-il.

La soi-disant mutinerie d’Esquilache, qui a eu lieu en Espagne en 1766, a été utilisée par les critiques de l’ordre – conservateurs et libéraux – pour convaincre le roi Charles III que les partisans de saint Ignace étaient derrière ces événements.

Le soulèvement a été déclenché par une décision controversée d’un ministre (Leopoldo de Gregorio e Masnata, marquis d’Esquilache) d’interdire les capes et autres vêtements traditionnels, comme moyen de lutter contre le crime, car les vêtements longs auraient aidé à dissimuler des armes. La mesure impopulaire, combinée au coût de la vie élevé à l’époque, a déclenché de vives protestations qui ont forcé le monarque à quitter temporairement Madrid.

« Carlos III était convaincu que les jésuites avaient orchestré les émeutes et craignaient pour sa vie. Ainsi, non seulement il les expulsa d’Espagne et des colonies, mais il conclut également un pacte familial par lequel les couronnes des Bourbons (Espagne, France, Naples et Parme) s’unirent pour qu’à la mort de Clément III, soit élu un pape qui travaillerait à la suppression de la Compagnie de Jésus », explique Martínez.

Après avoir menacé de rompre avec Rome, l’alliance des monarchies bourboniennes atteint son but et le nouveau pape, Clément XIV, dissout la congrégation.

Cependant, selon les experts, le pape n’a pas été convaincu par la mesure. Les chercheurs soulignent que l’instrument juridique par lequel le pape a abrogé l’ordre a laissé une échappatoire pour la réintégration, ce qui s’est réellement produit 41 ans plus tard.

« Pour que le précédent devienne loi, il devait être approuvé par les différents monarques où il serait appliqué », explique Revuelta González.

Le refus de Frédéric II de Prusse et de Catherine de Russie d’approuver le décret papal a permis aux jésuites de continuer à opérer comme si de rien n’était dans ces régions.

Environ 200 des quelque 22 000 jésuites ont trouvé refuge sous le manteau des monarques protestants et orthodoxes à l’époque.

« La tsarine Catherine voulait que les jésuites continuent à gérer leurs écoles et à éduquer la nouvelle classe dirigeante russe pour rivaliser avec le reste des puissances européennes », explique Peraza.

Les experts et la bibliographie consultée par la BBC soulignent que les frères, moines et prêtres de la Compagnie de Jésus ont accepté les mesures contre eux sans résistance, malgré le fait que des centaines sont morts lorsqu’ils ont été expulsés des colonies américaines.

Le fait que le Supérieur général de l’époque, Lorenzo Ricci, ait été arrêté et mort dans les cachots du Castel Sant’Angelo, adjacent au Vatican, est une preuve de soumission à la volonté du Pape.

À l’époque où l’ordre était supprimé, la Révolution française, les guerres napoléoniennes et le début des guerres d’indépendance en Amérique latine ont suivi. La gueule de bois de ces événements facilitera finalement le retour de la Compagnie, en 1814, avec l’approbation de Pie 7°.

« La Compagnie renaît dans un environnement politique et religieux marqué par la récupération. (…) Les dynasties détrônées et les anciennes frontières sont restaurées. (…) L’esprit rationaliste semble reculer avant que l’esprit religieux ne se rétablisse », écrit le jésuite et historien espagnol Manuel Revuelta González.

Le professeur Usunáriz utilise des termes similaires, déclarant: « La suppression de la Compagnie, à mon avis, représentait une perte de pouvoir pour l’Église. Et dans sa restauration, l’Église a cherché à retrouver un instrument d’influence sociale, politique et culturelle. »

Martínez indique d’autres raisons. « La suppression était injuste, une décision qui n’avait pas de fondements canoniques ou magistériels, mais des motifs politiques », dit-il.

Au moment du rétablissement de l’ordre, il n’y avait que 2 500 religieux, la plupart âgés.

Malgré leur restauration, les événements historiques ont laissé aux jésuites une sorte de stigmatisation.

Peraza, à son tour, admet qu’on n’a pas toujours compris comment les disciples de saint Ignace accomplissent leur travail, ni à l’intérieur ni à l’extérieur de l’Église.

« Les jésuites croient que le salut ne s’obtient pas dans le monastère, mais dans la mesure où nous essayons de transformer la réalité. Par conséquent, si le monarque ou le dirigeant peut changer la réalité, pourquoi ne pas essayer de l’influencer ? », explique-t-il.