Selon l’agence de presse France Presse (AFP), la pierre de glace et de poussière se rapproche de la Soleil le 12 janvier et passera au plus près de notre planète le 1er février.

La dernière fois que l’objet émettant une aura verdâtre est passé par la Terre, c’était pendant cette période Paléolithique supérieur, quand les Néandertaliens erraient encore ici.

La comète qui passe tous les 50 000 ans

La comète a été nommée C/2022 E3 (ZTF) en l’honneur du projet d’observation astronomique Zwicky Transient Facility, qui utilise une caméra fixée au télescope Samuel Oschin de l’observatoire Palomar aux États-Unis. L’initiative a d’abord observé la pierre lors de son passage Jupiter Mars 2022.

Deuxième Thomas Prince, professeur de physique au California Institute of Technology qui travaille au Zwicky Transient Facility, la comète sera « la plus brillante lorsqu’elle sera la plus proche de la Terre ».

Nicolas Biver, astrophysicien à l’Observatoire de Paris en France, estime que C/2022 E3 mesure environ un kilomètre de diamètre. Cela la rend plus petite que NEOWISE, la dernière comète visible à l’œil nu à avoir dépassé la Terre en mars 2020, et Hale-Bopp, qui était ici en 1997 avec un diamètre potentiellement mortel d’environ 60 kilomètres.

« Alors que la comète se rapproche de la Terre, cela peut compenser le fait qu’elle n’est pas très grosse », a déclaré Biver à l’AFP. « Nous pouvons également avoir une belle surprise et l’objet peut être deux fois plus brillant que prévu. »

Bien que C/2022 E3 devienne le plus brillant pour les observateurs de l’hémisphère sud début février, une pleine lune peut rendre la visualisation difficile. Ce qui peut aider à l’observation, c’est l’utilisation de bonnes jumelles.

Pendant la majeure partie de sa vie, la comète a été au moins 2 500 fois plus éloignée du soleil que la Terre. Avec cette approche rare, si le ciel est peu éclairé par les lumières de la ville et que Lune, il peut être possible de voir la pierre à l’œil nu.

Selon Biver, la comète proviendrait du nuage d’Oort, une vaste sphère autour du système solaire qui abrite de mystérieux objets glacés. Parmi les observateurs du corps céleste, le Télescope spatial James Webb, qui ne prendra pas de photos du C/2022 E3, mais étudiera sa composition.

Plus l’objet est proche de la Terre, plus il sera facile pour les télescopes de mesurer sa composition « lorsque le soleil s’évapore de ses couches extérieures ». Prince a déclaré que le rare visiteur nous donnera « des informations sur les habitants de notre Système solaire bien au-delà des planètes les plus lointaines.