Comme pour les années bissextiles, des secondes intercalaires, également appelées secondes intercalaires, ont été périodiquement ajoutées aux horloges au cours du dernier demi-siècle pour compenser la différence entre l’heure exacte et la rotation plus lente de la Terre, selon un rapport du Agence France-Pers.

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L’ajustement de l’heure s’est produit en raison du ralentissement progressif de la rotation de la Terre, qui a provoqué un écart entre le temps astronomique (UT1) et le temps universel coordonné (UTC).

La deuxième fonctionnalité intercalaire, introduite pour la première fois en 1972, consistait à ajuster le temps universel coordonné (UTC) environ tous les 21 mois. Parce que ces secondes sont irrégulières et difficiles à prévoir en raison de la vitesse de rotation variable de la Terre, elles peuvent perturber les systèmes qui nécessitent une synchronisation précise – un problème qui est un casse-tête pour les entreprises technologiques comme Meta et Google.

Plus tôt cette année, Meta a publié un article sur votre blog demander que les secondes intercalaires soient supprimées. La société a rappelé que Reddit était en panne pendant environ 40 minutes en 2012, lorsqu’une autre seconde intercalaire a frappé les serveurs de la société. En 2017, Cloudflare a imputé le bond en quelques secondes à la panne de son service DNS le jour du Nouvel An, exactement à minuit UTC.

Les scientifiques s’attendent maintenant à ce qu’il soit possible de développer un meilleur système pour synchroniser les échelles de temps atomique et astronomique.

Alors que les secondes intercalaires passent inaperçues pour la plupart des gens, l’ajustement des secondes dans le temps peut causer des problèmes pour une variété de systèmes qui nécessitent un flux de temps précis et ininterrompu, tels que la navigation par satellite, les logiciels, les télécommunications, le commerce et même l’aérospatiale.

Patrizia Tavella, chef de la division horaire du BIPM, a déclaré à l’AFP que la « décision historique » permettrait « un flux continu de secondes sans les interruptions actuellement causées par des secondes intercalaires irrégulières ». L’expert a souligné que le lien entre UTC et la rotation de la Terre, de manière artificielle, n’est pas perdu.

L’AFP rappelle que les secondes ont été mesurées par des astronomes analysant la rotation de la Terre. Cependant, l’avènement des horloges atomiques – qui utilisent la fréquence des atomes comme mécanisme de tic-tac – a inauguré une ère de chronométrage beaucoup plus précis. Le problème est que la rotation légèrement plus lente de la Terre signifie que les deux coups ne sont pas synchronisés.

Pour combler cette lacune, les secondes intercalaires ont été créées il y a cinquante ans. Depuis lors, 27 ont été ajoutés à intervalles irréguliers – le dernier en 2016. Judah Levine, physicien à l’Institut national américain des normes et de la technologie, a déclaré que d’ici 2035, la différence entre le temps atomique et le temps astronomique pourrait atteindre une valeur supérieure à un seconde. « La valeur la plus élevée n’a pas encore été déterminée », a-t-il déclaré.