Des scientifiques français ont identifié un os de bébé homo sapiens dans une grotte qui, en théorie, aurait été habitée par les Néandertaliens il y a plus de 40 000 ans. Cette découverte ouvre de nouvelles possibilités sur les relations entre les premiers humains modernes d’Europe occidentale et leurs ancêtres.

Cette découverte a surpris le paléoanthropologue Bruno Maureille, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), qui a dirigé une étude récemment publiée dans la revue Nature Scientific Reports.

Cet expert des Néandertaliens – une lignée humaine éteinte qui habitait l’Eurasie bien avant l’avènement de l’ homo sapiens – a travaillé sur l’inventaire des fossiles humains fouillés entre 1949 et 1963 dans la grotte du Rhin, à Arcy-sur-Cure, en Bourgogne.

Découverte sur le site par l’archéologue André Leroi Gourhan, une abondante collection d’outils et de restes humains attribués aux Néandertaliens a été retrouvée.

Les possessions étaient associées à la tradition artisanale de Chatelperronense, l’étape périgourdine de la culture – au Paléolithique moyen, entre environ 45 000 et 41 000 ans avant l’ère actuelle.

Lorsque Maureille contacte les 64 fossiles du Musée national de préhistoire des Eyzies de Taac, également en Bourgogne, il constate que l’un d’entre eux est différent.

La différence morphologique a retenu son attention. « J’ai tout de suite vu qu’il ne s’agissait pas d’un bébé de Néandertal », a-t-il déclaré à l’AFP.

Il a découvert que l’os appartenait à la partie supérieure du bassin du nouveau-né, un ilion – une partie de la hanche, de la taille d’une pièce de deux euros (2,5 centimètres).

L’ilium n’avait ni la même longueur ni la même orientation que les autres, explique la co-auteure Juliette Henrion du Laboratoire d’étude de la préhistoire (Pacea) de l’université de Bordeaux.

Elle se souvient du homo sapiens et les Néandertaliens présentent « des différences morphologiques dans presque tous les os du squelette, tant chez les nourrissons que chez les adultes ».

Une analyse morphométrique 3D du petit os, comparée à deux os de hanche bien conservés de nouveau-nés de Néandertal, a confirmé qu’il s’agissait d’un bébé anatomiquement moderne, bien que toujours différent du bébé d’aujourd’hui.

Contact entre groupes biologiquement différents

« C’est la première fois qu’un humain moderne est découvert dans une zone de Chatelperronense », a déclaré Maureille, qui dirige le laboratoire Pacea. Il ajoute que les fameux os iliaques modernes et ceux de Néandertal proviennent de la même couche archéologique.

La culture Chatelperronense, nom dérivé de la commune de Châtelperron signifiant « Grotte des Fées », située en région Auvergne-Rhône-Alpes, se caractérise par une technique de fabrication d’outils taillés en lames longues et étroites et qui servent de couteaux. ainsi que divers éléments ornementaux.

Présente dans plusieurs régions de France et du nord de l’Espagne, cette culture est apparue à une époque où les populations néandertaliennes étaient en déclin, tandis que le nombre des premiers groupes d’Homo sapiens dans l’ouest de l’Eurasie augmentait.

La découverte dans la grotte d’Arcy-sur-Cure pose la question de « contacts possibles » entre les deux groupes biologiquement distincts, selon un communiqué du CNRS cette semaine.

L’étude présente plusieurs hypothèses, dont celle de groupes mixtes vivant au même endroit et partageant la même culture.

Ils pourraient aussi avoir occupé la grotte successivement, avec un écart de « quelques milliers d’années », analyse Henrion.

Cette découverte « nous éclaire sur l’arrivée de l’homme moderne en Europe occidentale », a ajouté le co-auteur.

« Nos résultats indiquent que l’histoire des colonies au cours de cette période pourrait être plus complexe qu’on ne le pensait auparavant, car elle montre de multiples occupations du territoire européen et non un scénario dans lequel un groupe particulier en remplacerait un autre à cet endroit », a déclaré Maureille.

Les chercheurs n’excluent pas de fouiller à nouveau la grotte pour retrouver d’autres ossements.

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