Selon la biologiste marine Morgane Perri de l’archipel français de Bretagne, les dauphins morts se retrouvent en si grand nombre au large de la côte atlantique française que la population locale de ces mammifères est en danger.

La grande majorité s’est noyée dans les filets de pêche utilisés pour les chalutiers. Les autopsies montrent des fractures, des queues et des nageoires cassées et des coupures profondes faites par les filets. Certains ont été mutilés lorsqu’ils ont été relâchés par des pêcheurs.

« Nous atteignons des taux de mortalité qui menacent la survie de la population de dauphins dans la baie de Gascogne. Au cours des trois dernières années, nous avons vu plus de 1 000 décès, parmi les dauphins et les marsouins, sur une période de quatre mois chaque hiver », explique Perri.

Les dauphins communs sont les plus touchés. Les scientifiques pensent que ceux trouvés sur les plages représentent une petite fraction du nombre total tué dans les filets de pêche au large des côtes françaises. On pense que le nombre réel est dix fois plus élevé.

Les dauphins sont capturés dans les filets européens de l’océan Atlantique depuis des décennies. Cependant, les scientifiques de la Marine ont déclaré que la récente augmentation du nombre était due à l’évolution des pratiques de pêche, en particulier les navires de pêche cherchant à attraper le bar.

La loi française oblige les pêcheurs à déclarer toutes les captures de cétacés. Mais Perri a déclaré que cela arrivait rarement. Le Comité national des pêcheurs en mer n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Le faible taux de reproduction des dauphins, qui sont des mammifères et doivent faire surface pour respirer, signifie qu’ils sont soumis à des baisses importantes des taux de natalité, selon l’Observatoire Pelagis de La Rochelle.

Les modèles de population montrent que les chiffres sont stables, explique Hélène Peltier, chercheuse à l’observatoire. « Mais quand on voit le déclin, c’est trop tard. »

Le groupe d’activistes Sea Shepherd souhaite que les chalutiers soient interdits de pêcher les frayères de bar et que la pêche soit mieux surveillée. Des pingers acoustiques (appareils qui font du bruit) conçus pour repousser les dauphins sont également testés sur certains bateaux de pêche.

« Il n’y a pas de solution miracle pour tous », a déclaré Peltier.

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