Une grande partie de la péninsule ibérique et des îles Baléares connaît un épisode intense d’invasion de la poussière du Sahara qui, après avoir parcouru des milliers de kilomètres, rend le ciel orange et recouvre les villes et les champs de terre. Indépendamment des effets que l’on peut observer, ce phénomène puissant rend également la qualité de l’air extrêmement défavorable dans de nombreuses régions du pays. Les experts avertissent que cet épisode peut entraîner des problèmes de santé, ils recommandent donc aux personnes souffrant de maladies respiratoires de porter des masques FFP2 et d’éviter autant que possible de faire de l’exercice à l’extérieur dans les zones à plus forte concentration de ces particules.

Ces intrusions de poussière saharienne sont-elles normales ?

Oui, l’intrusion de poussière du Sahara est courante dans de nombreuses régions d’Espagne, en particulier au printemps et en été. ‘fumer Xavier Quérol, chercheur au Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC), enregistre depuis 2001 ce type d’événements pour le compte du ministère de la Transition écologique. Par zone, les îles Canaries et le sud-est de la péninsule sont les plus durement touchés, où en moyenne dans le Sahara, la poussière est détectée dans l’air 31% des jours de l’année. Elle est suivie par l’Andalousie occidentale et la Communauté valencienne, où les cambriolages sont enregistrés respectivement 24 % et 22 % des jours de l’année. « Nous enregistrons de la pluie rouge depuis des siècles », explique Querol. Bien sûr, les concentrations varient considérablement d’un endroit à l’autre : elles peuvent aller de cinq à 500 microgrammes par mètre cube.

Comment affecte-t-il la qualité de l’air?

La pénétration de poussière détériore considérablement la qualité de l’air. « Les épisodes sont de courte durée, mais très intenses », explique le médecin. Maria Neira, directeur du ministère de la Santé et de l’Environnement à l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Dans la dernière mise à jour de son guide de la pollution, l’OMS a répertorié la poussière saharienne comme l’un des facteurs influençant la mauvaise qualité de l’air. L’impact principal consiste en l’augmentation des matières particulaires, en particulier les dites PM₁₀ (celles d’un diamètre supérieur à 10 microns). Querol explique que, selon les données de son équipe, 32 % des particules de ce type enregistrées aux îles Canaries proviennent de poussières ou de brumes envahissantes du Sahara. Dans le cas de l’Andalousie, ce pourcentage est de 20 % et dans la Communauté valencienne, il est de 18 %.

Est-ce dangereux de sortir ?

L’état de santé dépend de la concentration de poussière dans l’air. Ce qui est recommandé aux personnes atteintes de maladies respiratoires (comme l’emphysème, la BPCO, l’asthme et les allergies) est de s’exposer le moins possible à ces particules et surtout de ne pas faire d’exercice intensif à l’extérieur. S’ils doivent sortir barbe de poisson allemande, Le chef du département de pneumologie de l’hôpital universitaire Fundación Jiménez Díaz recommande de le faire avec des masques FFP2. « Les chirurgicaux ne sont pas capables de filtrer les très petites particules », justifie-t-il. Chez les personnes en bonne santé, explique ce spécialiste, les effets ne vont pas au-delà des effets irritants, du larmoiement et de la toux d’une exposition sporadique.

Si je suis en bonne santé, puis-je faire de l’exercice ?

Neira, de l’OMS, rappelle que pendant les périodes de forte concentration, il est recommandé aux personnes les plus vulnérables de ne pas faire d’exercice à l’extérieur. La même chose est proposée par l’Association espagnole de médecine sportive, qui indique qu’en cas de mauvaise qualité de l’air, si vous ne pouvez pas complètement arrêter de faire de l’exercice à l’extérieur, dans tous les cas, la durée et l’intensité de l’entraînement doivent être réduites.

Comment puis-je me protéger?

Le masque FFP2 peut aider à réduire la quantité de particules inhalées, il est donc fortement recommandé pour les personnes malades, mais il aide également les personnes en bonne santé à éviter les irritations que la poussière en suspension dans l’air peut causer. De plus, le service de santé des îles Canaries, où le brouillard est courant, recommande de boire de l’eau régulièrement, d’éviter les environnements très secs et de consulter un médecin en cas de malaise.

Est-ce nocif pour les enfants et les personnes âgées ?

Javier de Miguel, coordinateur du domaine BPCO de la Société espagnole de pneumologie, explique qu’en plus des patients respiratoires, les enfants et les personnes âgées sont les plus sensibles à ce type de contamination. Le premier, parce qu’ils ont leur système respiratoire encore en formation ; les personnes âgées, car elles ont généralement un système immunitaire plus endommagé et d’autres comorbidités qui peuvent le compliquer. C’est pourquoi il est utile de prendre des précautions pour ces deux groupes : le moins possible dans la rue, bouchons buccaux et pas d’exercice physique intense à l’extérieur.

Augmente-t-il la mortalité ?

Querol souligne qu’il existe des études établissant un lien entre l’augmentation des hospitalisations et des décès et des épisodes de brume. « Bien qu’il s’agisse d’une petite augmentation de la mortalité, d’environ 1% », ajoute-t-il. Outre l’impact de l’augmentation des particules fines, ce chercheur rappelle que ces poussières, qui proviennent d’Algérie et du Liban, peuvent contenir certaines substances nocives pour la santé, comme le soufre et le plomb, provenant d’activités industrielles et de l’extraction et traitement des énergies fossiles en cours de développement dans cette zone du Sahara. Par ailleurs, l’Association française de contrôle de la radioactivité assurait il y a un an que lors d’un nouvel épisode d’intrusion de poussières des traces ont été détectées (sans danger pour la santé) des essais d’armes nucléaires que la France a menés dans le désert algérien dans les années 1960.

Ces phénomènes ont-ils un effet positif ?

Oui, ces événements ont des avantages environnementaux. Querol souligne que la poussière saharienne contient d’autres éléments, tels que le phosphore et le fer. « Et sa diffusion a des effets positifs sur la fertilisation des sols », rappelle-t-il. Il y a aussi des effets positifs sur les mers, car cette poussière contribue à créer du plancton, qui enrichit l’eau et agit également comme un puits de CO₂, piégeant le carbone qui ne se retrouve pas dans l’atmosphère, provoquant une surchauffe de la planète. De plus, Neira affirme que ces épisodes peuvent contribuer à sensibiliser la société à l’importance de la qualité de l’air. « Parce que la pollution est généralement un tueur invisible », rappelle ce spécialiste de l’OMS.

Ces épisodes augmentent-ils avec le changement climatique ?

« Je ne pense pas qu’un lien direct puisse être établi », déclare Neira. Mais ce spécialiste précise qu’il existe des études indiquant que certaines pratiques, comme la déforestation, favorisent le déplacement de la poussière avec plus d’intensité et de fréquence. Querol à gogo : « Il peut y avoir une tendance à plus d’épisodes en raison de l’augmentation de la désertification [vinculada en parte al calentamiento global] et par l’augmentation des périodes de sécheresse et de canicule. Mais, comme dans la science du climat, de nombreux phénomènes ont plusieurs causes et ne peuvent être liés à un seul facteur.

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