En 1943, Lorenz a appelé ces caractéristiques de l’enfance le « programme du bébé ».

Des animaux étranges tels que les blobfish, les carlins, les lémuriens de Madagascar et les bouledogues partagent les mêmes caractéristiques enfantines qui suscitent des réponses affectueuses chez les humains et un instinct naturel de soin et de protection.

Et ces caractéristiques de l’enfant augmentent « le comportement protecteur, l’attention et la volonté de s’occuper » des individus, diminuant les « risques d’agression pour le bébé », a déclaré la chercheuse Marta Borgi de l’Institut supérieur de la santé de Rome, en Italie. Borgi a étudié la relation entre l’horaire du bébé et l’interaction entre les humains et les animaux.

Chez les humains, dont les bébés sont « totalement dépendants de leurs soignants pour les soutenir et les protéger, cette réponse est clairement importante car elle contribue à augmenter la survie des jeunes », dit-elle.

Une étude réalisée en 2014 par Borgi et d’autres chercheurs a conclu que le concept de « gentillesse » est commun à l’espèce et se développe très tôt. Dès l’âge de trois ans, les enfants montrent une préférence pour les animaux et les personnes avec de grands yeux, des nez en bouton et des visages ronds.

« Nous avons montré que la réponse affective aux traits infantiles du visage chez les chiens et les chats se produit très tôt dans notre développement », explique Borgi.

Les chercheurs ont analysé les mouvements oculaires d’enfants de trois à six ans et ont découvert qu’ils se concentraient davantage sur des images de chiens, de chats et d’humains qui avaient été modifiées numériquement pour fournir des caractéristiques plus enfantines.

Ils ont également demandé aux enfants d’évaluer les images sur une échelle de 1 à 5, où 1 était « pas mignon » et 5 était « très mignon ». Les enfants ont donné des notes plus élevées aux visages ronds avec un grand front, de grands yeux et un petit nez par rapport aux traits moins enfantins.

« Nous avons montré que le degré de schémas de bébé sur les visages des chiens et des chats est une caractéristique saillante qui influence les » perceptions de la gentillesse « des enfants », explique Borgi.

Les animaux laids ont souvent une valeur différente. Certains d’entre eux, comme le blobfish ou le rat-taupe nu, vivent dans des environnements extrêmes et se sont adaptés de manière remarquable.

Les scientifiques se consacrent à l’étude de ces animaux pour comprendre si leur biologie peut fournir de nouvelles idées susceptibles de générer des traitements pour des problèmes de santé humaine tels que le cancer, les maladies cardiaques et les maladies neurodégénératives.

Mais alors que de nombreuses créatures laides sont parfaitement adaptées à leur vie sauvage et peuvent apporter d’énormes avantages aux écosystèmes dans lesquels elles vivent, elles ne reçoivent souvent pas autant d’attention que les animaux traditionnellement plus mignons et plus gracieux. Et cela peut entraîner un biais qui conduit à ce que les espèces moins attrayantes fassent moins souvent l’objet de recherches.

Il y a des facteurs culturels qui déterminent également notre obsession pour les animaux laids mais mignons.

« Moche mais mignon est très élégant », déclare Rowena Packer, professeur de bien-être des animaux de compagnie et de sciences du comportement au Royal Veterinary College de l’Université de Londres. Cela est en partie causé par les médias sociaux, avec de nombreuses célébrités et influenceurs arborant des carlins et des bouledogues français sur Instagram, selon Packer.

Mais cette tendance suscite de sérieuses inquiétudes en matière de bien-être animal.

Les vétérinaires conseillent aux gens de ne pas choisir des races de chiens à face plate ou brachycéphale car ils souffrent de graves problèmes de santé. Les carlins et les bouledogues français qui ont été élevés sélectivement ont des difficultés respiratoires, des infections cutanées fréquentes et des maladies oculaires.

Une étude de 2022 a conclu que les carlins « ne peuvent plus être considérés comme des chiens typiques d’un point de vue sanitaire » en raison des graves problèmes auxquels ils sont confrontés. Au Royaume-Uni, les carlins sont deux fois plus susceptibles de souffrir d’un ou plusieurs troubles de santé par an par rapport aux autres races.

En été, les carlins sont également à risque de coup de chaleur, car ils ont du mal à réguler leur température corporelle.

« Si vous pensez aux loups, ils ont un très long nez », explique Packer. « Ils dépendent de l’échange de chaleur à travers la cavité nasale, ce qui les aide à réguler efficacement leur température… ils ne transpirent pas comme nous. »

Mais les carlins ont de petites narines et des voies respiratoires étroites, ce qui les empêche de respirer et de se rafraîchir par temps chaud.

En conséquence, de nombreux carlins font du bruit – ils reniflent et reniflent, ce que les gens trouvent souvent « mignon », un reflet de la personnalité du chien, a déclaré Parker. « Mais c’est en fait un signe que vos voies respiratoires sont bloquées. »

Et malgré leurs nombreux problèmes de santé, les carlins restent très populaires.

Selon le Royal Veterinary College de Grande-Bretagne, les inscriptions de carlins au Kennel Club – le registre national des chiens du Royaume-Uni – ont quintuplé entre 2005 et 2017. les courses.

En 2022, une autre race brachycéphale – le bouledogue français – est devenue pour la première fois le chien le plus populaire aux États-Unis, selon des données américaines.

« Il existe de nombreuses barrières psychologiques qui empêchent les gens d’accepter les problèmes de santé des chiens brachycéphales », explique Packer.

« Les gens comme ça, les carlins, sont vraiment drôles et paresseux, et ils ne veulent pas qu’ils s’adoucissent en les croisant avec d’autres races. Ils ont peur qu’il ne soit plus ce drôle de dormeur, même si c’est en fait à cause des maladies qu’on leur inflige. »

Croiser des chiens à face plate avec d’autres races est « vraiment essentiel », a-t-elle déclaré. « En plus d’avoir des formes corporelles extrêmement extrêmes, ils ont également une très faible diversité génétique. »

Et la diversité génétique est importante. Sans cela, les maladies et les traits nuisibles peuvent se propager rapidement dans une population et éventuellement causer des dommages, voire conduire à l’extinction.

En 2016, une analyse de 102 bouledogues anglais enregistrés a conclu qu’ils avaient peu de diversité génétique dans les lignées maternelles et paternelles, y compris dans la partie du génome contenant des gènes qui régulent les réponses immunitaires normales.

Les bouledogues, selon Packer, deviennent des « caricatures de leur forme originale ».

« Il y a une énorme tendance chez les gens à vouloir des chiens avec des plis cutanés très exagérés et des corps compacts », dit-elle. « Mais cela reflète en fait des malformations de votre colonne vertébrale – vos vertèbres sont maintenant malformées, ce qui peut entraîner une vaste gamme de conditions neurologiques. »

Des caractéristiques tellement amusantes comme les yeux exorbités et les nez plissés pourraient nous faire rire, mais pour la santé et le bien-être des animaux, notre obsession du « moche mais mignon » doit être reconsidérée.