Le 3 avril 1860, dans une lettre adressée au botaniste américain Asa Gray, le naturaliste britannique Charles Darwin exprime sa frustration face à la présence des queues de paon bien visibles : « La vue d’une plume sur la queue d’un paon, quand je regarde, ça me rend malade! »

Son mécontentement était que les queues du paon contredisaient sa théorie de l’évolution par sélection naturelle, car au lieu d’augmenter la survie du paon, elles semblaient faire le contraire.

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Onze ans plus tard, en 1871, Darwin proposa la solution à cette (apparente) contradiction dans son livre L’origine de l’homme et la sélection sexuelle.

Selon les Britanniques, la fonction des éléments proéminents (ornements) n’est pas d’augmenter la survie de leurs propriétaires, mais d’augmenter leur succès reproducteur.

Autrement dit, la présence de caractéristiques proéminentes, telles que les queues de paon, s’explique par la sélection sexuelle plutôt que par la sélection naturelle.

Un signe de santé et de qualité

On sait aujourd’hui que la parure fonctionne comme un signe de qualité : elle renseigne sur la condition physique, la santé ou la personnalité de son porteur.

De plus, nous savons également que les ornements véhiculent des informations honnêtes car ils sont coûteux à produire.

Cela garantit que seuls les individus de la plus haute qualité sont capables de produire les ornements les plus attrayants.

Bien que notre connaissance des ornements ait beaucoup progressé depuis l’époque de Darwin, il reste encore de nombreuses questions ouvertes sur son évolution.

Effets du changement climatique

Le changement climatique et ses effets sur la faune et la flore ont reçu beaucoup d’attention de la part de la communauté scientifique.

La plupart des études se sont concentrées sur l’examen des effets du changement climatique sur le début de la floraison ou sur la date de ponte chez les oiseaux.

En revanche, les effets du changement climatique sur d’autres caractéristiques, telles que l’ornementation de diverses espèces animales et même végétales, sont largement méconnus.

L’importance d’étudier les effets du changement climatique sur les ornements réside dans le fait que leurs coûts de production varient avec les conditions environnementales.

Si les conditions environnementales sont bonnes (par exemple, s’il y a beaucoup de nourriture), les ornements sont relativement moins chers à produire que si les conditions environnementales sont mauvaises (par exemple, s’il y a peu de nourriture).

Si le changement climatique continue d’aggraver les conditions environnementales, le coût de production de ces signaux pourrait augmenter.

Étant donné que l’énergie disponible pour un individu est limitée, cette augmentation des coûts du signal peut limiter l’investissement énergétique dans d’autres fonctions vitales, telles que la survie, ce qui peut avoir des conséquences négatives pour le maintien des populations d’une espèce.

Pour comprendre et prédire les réponses des populations au changement climatique, il est donc important d’étudier comment cela affecte l’expression ornementale.

Le cas de la mésange bleue dans le sud de la France

Dans une étude récente, des scientifiques du Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive de Montpellier, en France, et de l’Université du Pays basque, en Espagne, ont étudié les effets du changement climatique sur la coloration ornementale de la mésange bleue (Cyanistes caeruleus).

La mésange bleue est un petit oiseau commun dans les forêts européennes. Il se caractérise par une couleur très voyante. La calotte bleue et la poitrine jaune sont particulièrement frappantes.

Les mésanges bleues ont reçu beaucoup d’attention de la part de la communauté scientifique.

Grâce à cela, nous savons que leurs couronnes bleues et leurs seins jaunes agissent comme des signes les informant de la qualité de leurs propriétaires.

Notre étude a porté sur deux populations de mésanges bleues du sud de la France. L’un près de Montpellier et l’autre au nord-ouest de l’île de Corse, étudiés depuis plus de 15 ans.

Chaque année, entre 2005 et 2019, nous attrapons toutes les mésanges bleues reproductrices de chaque population.

Grâce à cela, nous avons pu obtenir plus de 5 800 mesures de la couleur et d’autres caractéristiques.

plumage moins coloré

Les résultats de notre étude montrent que la coloration bleue et jaune de la mésange bleue a diminué entre 2005 et 2019 dans les deux populations.

C’est-à-dire qu’actuellement dans ces deux populations, les couronnes bleues et les seins jaunes sont moins visibles qu’au début de l’étude.

De plus, nous avons constaté en Corse que la mésange bleue avait des couleurs moins vives dans les étés les plus chauds et les plus secs, à la fois bleues et jaunes.

Ceci, combiné à l’augmentation de la température et à la diminution des précipitations dans notre zone d’étude, suggère que la diminution de la couleur dans cette population est due au changement climatique.

Fait intéressant, dans la population près de Montpellier, aucun changement significatif de température ou d’association entre la température et la couleur de la mésange bleue n’a été détecté.

D’une part, cela nous apprend que les effets du changement climatique ne sont pas les mêmes partout.

D’autre part, l’absence d’association entre la couleur et le climat suggère que les couleurs ornementales sont sensibles à d’autres facteurs environnementaux qui doivent être explorés à l’avenir.

En résumé, notre étude et d’autres études menées auprès de différentes espèces, telles que le moucherolle à collier et les libellules, montrent que le changement climatique a un effet négatif sur les parures animales.

Dans de futures études, nous devrions explorer les implications de cet impact sur la capacité des populations à s’adapter au changement climatique.

De cette façon, nous pourrons comprendre ses conséquences non seulement pour les oiseaux, mais aussi pour les écosystèmes en général.

*David López Idiáquez est chercheur postdoctoral en écologie évolutive à l’Université du Pays basque (Euskal Herriko Unibertsitatea), Espagne.

Cet article a été initialement publié sur le site d’actualités académiques The Conversation et republié ici sous une licence Creative Commons. Lire la version originale ici (en espagnol).

– Texte initialement publié dans : https://bbc.in/3aYWRir