Vers 972, Gerbert d’Aurillac est déjà considéré comme le plus grand intellectuel d’Europe. Enseignant du futur empereur romain Othon II, il devient également directeur de l’école de la cathédrale de Reims, l’une des institutions d’enseignement les plus avancées du continent, qui atteindra l’apogée de la gloire en tant que centre de connaissances sous sa direction.

L’une des contributions les plus importantes de Gerbert est l’introduction en Europe de la numérotation décimale, le système de numérotation hindou-arabe que nous utilisons encore aujourd’hui. A l’époque, les chiffres romains étaient utilisés pour les calculs, ce qui est très peu pratique pour cela. Gerbert a appris à faire les quatre opérations arithmétiques beaucoup plus rapidement abaques.

Malheureusement, ses enseignements se sont heurtés à l’opposition de la puissante classe cléricale, qui monopolisait la connaissance des nombres et se méfiait des enseignements du monde islamique. Dès lors, l’abaque et la notation décimale ne deviendront populaires en Europe que bien plus tard, à partir de la publication de « libérer abaci« , par l’Italien Leonardo Fibonacci, en 1202.

L’astronomie était un autre domaine dans lequel Gerbert excellait. On lui doit surtout l’introduction en occident de l’astrolabe, instrument d’observation et de calcul de haute précision qui allait jouer un rôle fondamental à l’ère des découvertes.

Gerbert a également laissé une importante œuvre écrite en musique. Un de ses ouvrages explique comment calculer la longueur des tuyaux d’un orgue pour couvrir une bande de deux octaves, ce qui implique d’intéressants problèmes mathématiques.

Dans le domaine de la géométrie, ses notes de cours pour les étudiants de Reims ont été l’ouvrage le plus avancé sur le sujet en Europe pendant deux siècles, pour être remplacées par la traduction latine des « Éléments d’Euclide » (de l’arabe, comme l’original grec a été perdu).

Outre son travail d’érudit et d’universitaire, Gerbert fut également un acteur important des grands enjeux politiques de son temps. Il a joué un rôle déterminant dans l’ascension d’Hugues Capet au trône de France en 987. Quatre ans plus tard, il a été récompensé par la nomination comme archevêque de Reims, mais son opposition à Rome a conduit à son excommunication et à sa déposition.

Il bénéficiait de la protection et de l’amitié du nouvel empereur romain Othon III, dont il était également le précepteur. Otto le nomme archevêque de Ravenne en 998 et le fait élire pape l’année suivante.

Symboliquement, il a choisi d’être nommé Sylvestre II, en l’honneur du pape Sylvestre Ier, qui avait été un proche associé d’un autre empereur romain, Constantin le Grand.

Gerbert mourut en 1003 sans se débarrasser des soupçons d’avoir conclu un pacte satanique pour faire avancer sa fantastique carrière. A tel point qu’en 1648 sa tombe fut même ouverte pour prouver qu’elle n’abritait pas de démon.

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