Comment la technologie moderne révèle les secrets des tombes des pharaons

Posted On: septembre 7, 2023

Crédit, Martinez et al, 2023, PLOS UN

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Étude XRF du tableau de Ramsès II

Auteur, Nicky Nielsen
rouler, La conversation*
5 août 2023

Les murs des tombes égyptiennes antiques peuvent nous en apprendre beaucoup sur la vie des pharaons et leur environnement.

Les peintures funéraires représentent les morts et leurs familles immédiates lors d’activités religieuses, lors des funérailles elles-mêmes, lors de fêtes et à la chasse sur les rives du Nil.

Mais bon nombre de ces tombes ont été pillées et fouillées négligemment au cours de l’histoire par des chasseurs de trésors étrangers et par les premiers archéologues. En conséquence, de nombreuses décorations peintes ont été endommagées, même si elles étaient bien conservées par l’environnement sec.

Ces parties endommagées des décors peints ont été en grande partie reconstituées grâce à des conjectures bien informées. Mais une nouvelle étude révèle qu’une technique appelée fluorescence X portable (pXRFl’abréviation en anglais) permet d’étudier des matériaux anciens et d’identifier des restes de décoration effacés ou totalement invisibles à l’œil nu.

Les décorations détaillées des tombes, conçues pour indiquer le statut et l’appréciation du défunt, ont atteint leur apogée dans les XVIIIe et XIXe dynasties égyptiennes (1550-1189 av. J.-C.) dans l’ancienne ville de Thèbes (Louxor moderne). La royauté a été enterrée dans la Vallée des Rois et la Vallée des Reines.

Les membres de la cour et d’autres hauts fonctionnaires ont été enterrés à divers endroits sur la rive ouest du Nil, à proximité des temples mortuaires des rois qu’ils ont servis de leur vivant. Leurs tombes étaient creusées dans la roche et les murs bruts des chambres étaient recouverts de plâtre, offrant une surface lisse aux équipes de dessinateurs et autres artistes.

Les motifs décoratifs qu’ils peignaient n’étaient pas toujours identiques et évoluaient entre la XVIIIe et la XIXe dynastie. Alors que la première période se concentrait sur des scènes vivantes du paysage naturel et de la vie quotidienne, la période ultérieure favorisait les scènes religieuses austères.

Les encres et pigments utilisés par les anciens Égyptiens étaient fabriqués à partir de minerais. Ils possèdent donc des marqueurs chimiques spécifiques.

Par exemple, le jaune a été obtenu en broyant de l’auripigment de sulfure d’arsenic. Le pigment bleu pourrait être fabriqué avec du chlorure de cuivre hydraté et le rouge avec de l’oxyde de fer.

Grâce à la fluorescence des rayons X, les scientifiques peuvent détecter ces marqueurs chimiques dans les pigments, créant ainsi une carte des zones endommagées.

Physique et égyptologie

Les domaines de l’archéologie et de l’égyptologie utilisent depuis longtemps des techniques et des outils créés par d’autres disciplines.

Développés au début du XXe siècle par le physicien britannique Henry Moseley (1887-1915), les systèmes XRF et pXRF mesurent les rayons X secondaires émis par un matériau bombardé de rayons X primaires. Ces signaux peuvent ensuite être utilisés pour déterminer la composition élémentaire du matériau.

Au lieu de l’équipement analytique encombrant (et immobile) souvent utilisé pour étudier les artefacts archéologiques en laboratoire, l’équipement nécessaire pour effectuer les analyses pXRF ne pèse que 2 kg et peut facilement être emporté sur le terrain.

Alors que le pXRF a été utilisé dans le passé pour déterminer la composition chimique des céramiques et des métaux, un nouveau projet de recherche international dirigé par Philippe Martinez de l’Université de la Sorbonne en France a récemment utilisé cette technique pour analyser les peintures magnifiques et complexes trouvées dans les tombes. nobles de l’Egypte ancienne.

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La Vallée des Rois, près de Louxor, en Égypte, où les pharaons ont été enterrés

La reconstitution de l’art ancien

Ce processus n’est pas seulement utile pour reconstruire les sections endommagées. Il a également le potentiel de clarifier des éléments de technique artistique.

Ce troisième bras, qui aurait été invisible une fois le tombeau terminé, est, pour des raisons inconnues, le résultat d’un changement de posture des personnages représentés par les peintres. La technique peut ainsi représenter les étapes du processus de décoration et les choix esthétiques ou techniques faits par les artistes il y a des milliers d’années.

En plus de la tombe de Menna, l’équipe a également analysé un portrait de Ramsès II trouvé dans la tombe de Menna. nactamonetraditionnellement daté de la 19e dynastie.

La peinture présentait plusieurs changements subtils, notamment la forme du sceptre royal que tenait le souverain (peut-être pour éviter de correspondre au visage du sujet).

Le collier que portait le roi peut également avoir été modifié. L’équipe responsable du projet affirme que ce changement pourrait être important pour la datation de la tombe.

Ils suggèrent que le roi a été représenté pour la première fois portant un type de collier connu sous le nom de shebyuqui était populaire durant la 20e dynastie, quelques années après la mort de Ramsès II.

Ce collier original semble avoir été remplacé par un type différent appelé wesekh, qui était le plus populaire dans les portraits royaux de l’époque où il vivait. Apparemment, les peintres de tombes ont initialement illustré le souverain de la 19e dynastie portant des bijoux de la 20e dynastie, ont réalisé leur erreur et ont apporté les modifications nécessaires.

D’un autre côté, cela pourrait indiquer que le propriétaire de la tombe, Naktamun, a réellement vécu et travaillé pendant la 20e et non la 19e dynastie et que le portrait de Ramsès II n’est pas le portrait du roi vivant, mais du souverain mort. . et déifié.

L’analyse scientifique est de plus en plus intégrée dans la plupart des aspects de la recherche égyptologique, depuis l’analyse des matériaux des pigments, des céramiques, des métaux et du bois jusqu’à l’analyse des matériaux. analyse spectroscopique d’anciens papyrus égyptiens.

Ces techniques permettront de mener des recherches mini-invasives ou totalement non invasives qui contribueront à préserver les artefacts et à prévenir d’autres dommages. Ils mettront également en lumière des détails cruciaux sur les prouesses artistiques et technologiques des anciens Égyptiens.

*Nicky Nielsen est professeur d’égyptologie à l’Université de Manchester, Royaume-Uni.