L’analyse du système auditif d’un fossile vieux d’environ 100 000 ans a conduit un chercheur de l’Université de Coimbra à découvrir l’un des plus anciens cas de surdité chez l’homme. Le fossile en question a été trouvé il y a près d’un demi-siècle au Maroc – il s’appelle Dar-es-Soltane II H5 – et a maintenant été étudié à l’aide de la technique de microtomographie assistée par ordinateur.
« Il est similaire à un scanner d’hôpital, mais avec une meilleure résolution et permet une observation plus détaillée. Observation par micro-CT et reconstruction 3D [três dimensões] sont faites avec un Logiciel spécifiquement », a déclaré Dany Coutinho Nogueira, du Centre de recherche en anthropologie et santé (CIAS) de la Faculté des sciences et technologies de l’Université de Coimbra (FCTUC).
L’os temporal (où se loge le système auditif) est très important, souligne le chercheur de CIA et premier auteur de l’article scientifique, publié dans la revue Journal international de paléopathologie, dont des chercheurs français, marocains et allemands. « Une partie de cet os, le… pars petrosa, se compose de l’os le plus dense du corps humain, ce qui permet parfois une meilleure conservation des fossiles anciens. Cette section contient les organes de l’ouïe (cochlée) et de l’équilibre (canaux semi-circulaires), qui sont étudiés en paléoanthropologie pour distinguer les groupes humains (la morphologie de cette structure en Homo sapiens est différent de celui des Néandertaliens) », explique Dany Coutinho Nogueira.
Observant les canaux semi-circulaires de Dar-es-Soltane II H5, pour confirmer à quel groupe humain appartenait ce fossile d’environ 100 mille ans, le chercheur a noté que « les canaux étaient partiellement ossifiés, c’est-à-dire qu’ils avaient des parties où il n’y avait pas de nécessité ».
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L’étude a ainsi révélé que la personne souffrait de labyrinthite ossifiante, une maladie « qui provoque une ossification des canaux semi-circulaires et de la cochlée », entraînant des problèmes d’équilibre, des vertiges, des étourdissements et une perte auditive. « Cette pathologie est très invalidante pour un chasseur-cueilleur, limitant la capacité de chasser et de trouver de la nourriture », a noté Dany Coutinho Nogueira.
Le temps de survie limité de l’individu après le début de la maladie soulève des doutes sur la cause du décès et les soins qu’il a pu recevoir, a-t-il ajouté. « Dar-es-Soltane II H5 est décédé plusieurs mois après le début de la pathologie. Sans l’aide d’autres individus il n’aurait pas pu survivre tant qu’il n’aurait plus pu se nourrir et chasser tout seul, suggérant qu’il existait un moyen d’accompagner le reste du groupe, au moins pendant quelques mois. », a-t-il décrit le scientifique.
Cette étude apporte de nouvelles informations sur l’état de santé des populations passées, « en particulier les chasseurs-cueilleurs », et démontre également que les technologies récentes permettent de découvrir de nouvelles informations et de détecter des pathologies sur des fossiles découverts il y a près de 50 ans, souligne le chercheur.
Dany Coutinho Nogueira a souligné que seuls deux fossiles de Homo sapiens les chasseurs-cueilleurs ont cette pathologie : l’autre est de Singa, un crâne découvert au Soudan en 1924 et fait l’objet d’une étude scientifique en 1998. « Ce sont les deux plus anciens cas identifiés de surdité acquise de notre espèce. »
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