Considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble de la NASA (Agence spatiale américaine), le James Webb est conçu pour explorer plus profondément l’univers et, par conséquent, détecter des événements qui ont eu lieu il y a longtemps, plus de 13,5 milliards d’années.

Les scientifiques espèrent également utiliser leurs capacités plus avancées pour étudier l’atmosphère de planètes lointaines, dans l’espoir de détecter des signes de vie.

Le James Webb, dont la construction a pris 30 ans, a coûté 10 milliards de dollars (57 milliards de reais) et est dirigé par la NASA en partenariat avec l’ESA.

Webb est destiné à une station d’observation située à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Au cours de ce voyage, qui devrait durer un mois, le télescope activera son miroir primaire d’un diamètre de 6,5 mètres et un bouclier pour protéger ses observations du cosmos de la lumière et de la chaleur du soleil.

Le but est d’obtenir des images des premiers objets apparus après le Big Bang.

Et tout est géré depuis la salle de contrôle de Kourou.

« Je peux dire que (le Centre spatial européen) possède l’un des meilleurs emplacements au monde en termes d’aptitude au lancement dans l’espace », a déclaré Julio Aprea, l’un des responsables de la mission, à BBC News Mundo, la BBC en langue espagnole. service de nouvelles.

En 1964, la France doit choisir un lieu de lancement de ses satellites. Le pays européen n’avait plus l’Algérie, devenue indépendante en 1962.

Quatorze localités ont été analysées jusqu’à ce que les experts choisissent Kourou, une ville de Guyane française située à environ 55 km de la capitale Cayenne et à 500 km de l’équateur.

De nombreux aspects ont été évalués, historiques, politiques et même techniques.

Cette région, habitée par des colons européens depuis le XVIIe siècle et autrefois centre pénitentiaire, est officiellement devenue un département français d’outre-mer en 1946.

L’aspect géopolitique est d’une grande importance. Bien qu’elle soit située au nord-est de l’Amérique du Sud, la Guyane française fait partie de la France ; la langue officielle est donc le français et la monnaie est l’euro. Cela simplifie les choses.

Finalement, en 1975, le gouvernement français prend la décision de partager son Centre Spatial Guyanais avec l’ESA nouvellement créée.

Mais c’est la position stratégique sur la carte qui est idéale pour les scientifiques et ingénieurs spatiaux.

Presque tout le pays est couvert de forêts tropicales. Cela signifie un avantage en matière de sécurité en cas d’accident.

De plus, il n’est pas affecté par les cyclones ou les ouragans qui se forment vers les Caraïbes.

La Guyane française a ses côtes nord et est entourées par les eaux de l’océan Atlantique. Il possède un angle de lancement de 102 degrés, lui permettant d’effectuer toutes les missions spatiales possibles.

Aprea explique que pour les lancements ou l’orbite géostationnaire, où se trouvent la plupart des satellites de communication, les fusées doivent décoller vers l’est.

Mais sur le chemin vers l’espace, la fusée « se détache » des couches qui tombent sur des endroits inhabités. Dans le cas de la Guyane française, ce lieu est situé au bord de l’océan.

Mais il est également facile de se lancer à partir de là, vers le nord-ouest, sur des orbites polaires. Ces orbites sont héliosynchrones, ce qui signifie que le satellite sur cette orbite passera au-dessus du même point de la Terre à la même heure chaque jour.

« Si le soleil est toujours dans la même position, les ombres seront toujours les mêmes, vous pourrez donc mieux analyser les différents changements. Si au contraire vous passez le même point mais avez des positions différentes du soleil, les ombres changent et c’est beaucoup plus difficile d’analyser ce que vous voyez », explique Aprea.

Parmi les lancements les plus importants de Kourou figurent son premier (1968), le lancement de la fusée Europa 2 (1971), Ariane 1 (1979, première fusée réussie de l’ESA), Soyouz (2011) et Vega (2012).

Un autre avantage du Centre spatial européen est ce que les scientifiques appellent « l’effet fronde ».

Et cela se produit précisément en raison de la proximité du centre spatial avec l’équateur.

L’« effet fronde » est l’énergie créée par la vitesse de rotation de la Terre autour de son axe polaire.

Il convient de rappeler que plus un objet est proche de l’équateur, plus il se déplace rapidement.

Cela se produit parce qu’un objet situé au centre du monde doit tourner plus vite qu’un objet situé aux pôles de la planète.

Le temps de rotation de la Terre est d’environ 24 heures. Mais en fonction de la latitude, la vitesse à laquelle un objet effectue sa rotation pendant ce laps de temps peut changer.

L’équateur mesure 40 075 kilomètres. Mais à mesure que l’on se rapproche des pôles, la circonférence devient plus petite, ce qui signifie que moins de vitesse est utilisée pour effectuer le virage en 24 heures.

Cette énergie donne aux fusées un premier coup de pouce lors du décollage.

« Imaginez deux voitures qui doivent accélérer jusqu’à 100 km/h. L’une démarre à 0 km/h et l’autre à 30 km/h. Évidemment, la seconde arrive plus vite. C’est l’avantage de l’équateur », explique Aprea.

Ce coup de pouce initial est très utile dans les lancements spatiaux, car il permet d’économiser du carburant et du poids.

Si le lancement a lieu à d’autres latitudes, l’effet change et davantage de carburant est utilisé. Cela ajouterait également un poids significatif, jusqu’à des centaines de livres, ce qui fait « une grande différence », a déclaré Aprea.

« Monter et descendre, c’est très simple. Ce qui demande le plus de travail, c’est de se mettre en orbite, car il faut aller très vite pour atteindre une vitesse telle qu’on reste en orbite. »

L’ESA développe déjà la fusée Ariane 6 avec laquelle elle souhaite augmenter le nombre de lancements. L’agence spatiale française prépare les installations de Kourou pour le lancement de cette fusée au deuxième trimestre 2022.