Une récente affirmation de chercheurs sud-coréens selon laquelle ils ont créé un matériau qui agit comme un supraconducteur à température ambiante – longtemps saint graal de la physique – a été reçue avec beaucoup d’enthousiasme sur les réseaux sociaux, mais avec scepticisme de la part des scientifiques.

Les supraconducteurs peuvent conduire des courants électriques sans résistance, contrairement aux matériaux traditionnels tels que le cuivre, qui perdent une partie de leur charge sous forme de chaleur.

Depuis la découverte du phénomène en 1911, des milliers de matériaux supraconducteurs ont été découverts, mais pour fonctionner, ils doivent tous être maintenus à des températures extrêmement basses et à des pressions élevées, ce qui limite leurs applications dans le monde réel.

La course est donc lancée pour trouver un matériau supraconducteur à température ambiante, ce qui pourrait conduire à une technologie de transformation qui pourrait aider à combattre les changements climatiquescharger l’informatique quantique et même booster les trains à grande vitesse qui planent.

À la fin du mois dernier, un groupe peu connu de physiciens sud-coréens a publié un étude rapport prépresse – qui n’a pas été examiné par des pairs – annonçant que leur matériau, appelé LK-99, peut être supraconducteur à température et pression ambiantes.

Ils ont également posté une vidéo d’un petit morceau de matériel planant au-dessus d’un aimant comme preuve de l’exploit.

La nouvelle est rapidement devenue tendance sur Twitter, principalement en raison de spéculations fébriles parmi les amateurs alors que des scientifiques du monde entier se précipitaient pour créer le matériau et tester s’il était réel.

De grands laboratoires en Chine et en Inde ont été les premiers à rendre compte de leurs découvertes, déterminant tous deux que le matériau ne pouvait pas être supraconducteur à température ambiante.

Mais cela n’exclut toujours pas des réplications réussies à l’avenir. Plusieurs prépublications examinant le côté théorique suggéraient que le LK-99 serait au moins capable de l’exploit tant recherché.

« Procès Twitter »

Au milieu du battage médiatique des médias sociaux – une rareté dans le monde souvent stérile de la science des matériaux – les experts dans le domaine exhortent à la patience.

Susannah Speller, chercheuse à l’université d’Oxford qui travaille sur les matériaux supraconducteurs depuis plus de 20 ans, a déclaré à l’AFP que « le test Twitter ne remplacera pas le processus scientifique standard de contrôle et de vérification des travaux ».

Si la communauté scientifique semble un peu négative, c’est parce que « nous avons été formés pour être sceptiques – et nous avons déjà tout vu », a déclaré Speller.

Julien Bobroff, physicien à l’Université Paris-Saclay en France, a déclaré : « Nous entendons des annonces concernant des supraconducteurs sortant du froid depuis 30 à 40 ans, et la plupart d’entre elles se sont avérées fausses ».

L’année suivante, la prestigieuse revue Nature a rétracté une étude de 2020 affirmant qu’un matériau conduisait l’électricité sans résistance à 15 degrés Celsius (59 Fahrenheit).

Alors pourquoi la réponse était-elle si différente cette fois-ci ?

Speller et Bobroff ont tous deux souligné la vidéo publiée par les chercheurs sud-coréens qui offrait un élément visuel qui a créé un facteur wow sur les chronologies des médias sociaux.

Cependant, Speller a déclaré qu ‘ »il y a beaucoup de choses qui peuvent léviter qui ne sont pas supraconductrices – ce n’est pas un test de cela supraconductivité“.

‘pas convaincu’

Les supraconducteurs stockés à basse température, comme -25°C, ont déjà diverses applications, notamment dans les scanners médicaux. IRMle Large Hadron Collider et certains trains flottants à grande vitesse au Japon.

Si le monde rencontre un véritable supraconducteur à température ambiante, le plus gros impact sera peut-être sur le réseau électrique.

Actuellement, 10 à 15 % de l’électricité est perdue lorsque l’énergie se déplace des centrales électriques vers les maisons.

La quantité d’énergie économisée par un supraconducteur à température ambiante pourrait donc être équivalente à « la suppression d’un ou deux réacteurs nucléaires en France », a déclaré la physicienne française Brigitte Leridon.

Alors, quelle est la probabilité que LK-99 soit le matériau que les scientifiques recherchent depuis 120 ans ?

Speller a déclaré qu’elle serait « assez surprise » si le LK-99 était un supraconducteur à température ambiante, ajoutant : « Aucune des preuves que j’ai vues jusqu’à présent n’est concluante ».

Amalia Coldea, experte d’Oxford en supraconductivité, a déclaré à l’AFP que « pour l’instant, je ne suis pas convaincue ».

Bien que le LK-99 soit un supraconducteur à température ambiante, « ce n’est peut-être pas la réponse à tous nos désirs technologiques après tout », a souligné Speller.

Le matériau, un minéral appelé apatite dont quelques atomes de plomb ont été remplacés par des atomes de cuivre, ressemble plus à de la céramique dans une tasse de thé qu’à du métal, ce qui signifie qu’il sera probablement difficile de le plier en fils utilisables.

Quant au LK-99, d’autres tests devraient en dire plus sur son potentiel supraconducteur dans les semaines à venir – bien qu’une réponse définitive puisse prendre un certain temps.

« Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires », a déclaré le scientifique britannique Toby Perring.

Par © Agence France-Presse
Adapté de AlerteScience